La proteína lumínica de luciérnagas, nueva arma contra el COVID-19
Un equipo de científicos del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile (ICBM) ha desarrollado una técnica que permite detectar y cuantificar los anticuerpos neutralizantes contra la COVID-19, lo que podría masificar la caracterización de la respuesta inmune mediada por anticuerpos en pacientes con coronavirus. Se trata de la primera investigación sobre anticuerpos neutralizantes realizada en el país.
Para esta técnica, los investigadores utilizaron
tres elementos clave: un virus VIH inactivo, la proteína de superficie Spike
del nuevo coronavirus (S) y su receptor ACE2 y una proteína denominada
luciferasa, que es la misma que permite a las luciérnagas emitir luz. “Los
ensayos convencionales utilizan medición de anticuerpos totales contra el virus
mediante la técnica de ELISA, pero no todos los anticuerpos tienen la capacidad
de proteger o neutralizarlo. Se necesita una herramienta que permita detectar
ese tipo de anticuerpos específicos, los neutralizantes”, explica en Diario
Uchile el Dr. Ricardo Soto-Rifo, líder del proyecto.
Asimismo, esta técnica permite realizar sus estudios
en condiciones de bioseguridad similares a las que tienen los laboratorios de
universidad y hospitales ya que, al trabajar con el virus desactivado, no es
necesario hacerlo en un laboratorio con nivel 3 de bioseguridad.
Respuesta
similar ante las dos cepas predominantes
La investigación se elaboró analizando la muestra de
35 pacientes, incluyendo plasma tanto de personas sanas como enfermas activas o
recuperadas. Entre los resultados, destaca que más del 90% de los pacientes
presentó una respuesta neutralizante similar ante las dos cepas predominantes
del virus: la D614 y su variante, G614. Esta última es la más predominante en
secuencias obtenidas en el país, así como también en el resto de América y
Europa.
“Es una muestra muy pequeña que aún no permite
extraer grandes conclusiones”, advierte el Dr. Soto-Rifo, “sin embargo, en
general, la mayoría de los sueros que observamos neutralizan del mismo modo
ambas variantes. Sólo en un porcentaje mínimo de la muestra observada la
variante podría tener una menor o mayor susceptibilidad a los anticuerpos
neutralizantes”.
Interacción
entre COVID-19, VIH y luciérnagas
Este grupo de investigadores trabaja con el VIH
desde hace varios años y en el actual contexto de pandemia, utilizó sus
recursos y capacidades para diseñar una prueba de detección de anticuerpos
neutralizantes más eficiente y accesible. “Lo que hicimos fue vestir el VIH con
la proteína superficie del coronavirus. Y así desarrollamos este sistema que
nos permite medir y cuantificar anticuerpos neutralizantes contra SARS-CoV-2 de
manera muy específica en muestras de plasma o de sueros”, explica Soto-Rifo.
La técnica trabaja con un pseudotipo de VIH
reportero que no contagia y es capaz de simular la interacción entre la
proteína Spike (S) del Sars-CoV-2 que está en la superficie del virus y el
receptor ACE2 que está en la superficie de las células a las que ingresa. En
este virus VIH se incorpora además la proteína luciferasa para que en el
laboratorio se haga visible la infección. Así, en la interacción de los
anticuerpos con la proteína S y ACE2, es posible medir a través de la
luminosidad que se genera al interior de la célula si los anticuerpos están o
no presentes.
Por su parte, Carolina Beltrán, investigadora del
ICBM y autora principal del trabajo, explica que los anticuerpos neutralizantes
tienen la capacidad de unirse a la proteína spike y bloquear la entrada del
virus. Si esto ocurre, no se genera luz. “Es decir, la intensidad o capacidad
neutralizante de un anticuerpo es directamente proporcional a la disminución de
luz, que es una señal indirecta de la entrada del virus a la célula”, concreta.
Según Beltrán, “es una técnica bastante sensible” y
que además hace posible agilizar la obtención de resultados al permitir
analizar múltiples muestras a la vez: cerca de un centenar cada 30 o 48 horas:
“De esta manera podemos ver qué sueros de pacientes cuentan con anticuerpos
neutralizantes y cuáles no”.
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