Los primeros mamíferos vivían más como reptiles

 

Un análisis pionero de unos dientes de 200 millones de años de antigüedad pertenecientes a los primeros mamíferos sugiere que funcionaban como sus homólogos de sangre fría, los reptiles, llevando una vida menos activa pero mucho más larga.

La investigación, dirigida por la Universidad de Bristol, Reino Unido, y la Universidad de Helsinki, Finlandia, publicada en la revista Nature Communications, es la primera vez que los paleontólogos han podido estudiar directamente las fisiologías de los primeros mamíferos fósiles.

Los científicos escanearon fósiles de dientes, del tamaño de la cabeza de un alfiler, de dos de los primeros mamíferos, Morganucodon y Kuehneotherium, usando por primera vez rayos X. Con ello arrojaron nueva luz sobre la vida y la evolución de estos pequeños mamíferos, que vagaban por la tierra junto a los primeros dinosaurios y que muchos científicos creían que eran de sangre caliente. El análisis permitió al equipo estudiar los anillos de crecimiento en sus cuencas dentales, depositados cada año como los anillos de los árboles, que podían ser contados para decirnos cuánto tiempo vivían estos animales. Los resultados indicaron una duración máxima de la vida de hasta 14 años, mucho mayor que la de sus peludos sucesores de tamaño similar, como los ratones y las musarañas, que tienden a sobrevivir solo un año o dos en estado salvaje.

"Hicimos algunos descubrimientos asombrosos y muy sorprendentes. Se pensaba que las características clave de los mamíferos, incluyendo su sangre caliente, evolucionaron más o menos al mismo tiempo", dijo el autor principal, el Dr. Elis Newham, Investigador Asociado de la Universidad de Bristol. "Por el contrario, nuestros hallazgos muestran claramente que, aunque tenían cerebros más grandes y un comportamiento más avanzado, no vivían rápido y morían jóvenes, sino que llevaban una vida más lenta y larga, similar a la de los pequeños reptiles, como los lagartos".

El uso de tecnología avanzada de imágenes de esta manera fue idea de la supervisora del Dr. Newham, la Dra. Pam Gill, investigadora asociada de la Universidad de Bristol y asociada científica del Museo de Historia Natural de Londres, que estaba decidida a llegar a la raíz de su potencial.

"A un colega, uno de los coautores, le quitaron un diente y me dijeron que querían que lo pasara por rayos X, porque ello puede decir todo tipo de cosas sobre la historia de tu vida. Eso me hizo preguntarme si podríamos hacer lo mismo para aprender más sobre los mamíferos antiguos", dijo el Dr. Gill.

Al escanear el cemento dental fosilizado, el material que fija las raíces de los dientes en su encaje en la encía y que sigue creciendo durante toda la vida, el Dr. Gill esperaba que la preservación fuera lo suficientemente clara como para determinar la duración de la vida del mamífero.

Para probar la teoría, se envió una antigua muestra de diente perteneciente a Morganucodon al Dr. Ian Corfe, de la Universidad de Helsinki y del Servicio Geológico de Finlandia, quien la escaneó utilizando una radiación de rayos X sincrotrón de alta potencia.

"Para nuestro deleite, aunque el cemento tiene solo una fracción de un milímetro de espesor, la imagen del escáner era tan clara que los anillos podían ser literalmente contados", dijo el Dr. Corfe.

Marcó el comienzo de un estudio internacional de seis años, que se centró en estos primeros mamíferos, Morganucodon y Kuehneotherium, conocidos de las rocas del Jurásico en el sur de Gales, Reino Unido, que datan de casi 200 millones de años atrás.

"Los pequeños mamíferos cayeron en cuevas y agujeros en la roca, donde sus esqueletos, incluyendo sus dientes, se fosilizaron. Gracias a la increíble conservación de estos diminutos fragmentos, pudimos examinar cientos de individuos de una especie, dando mayor confianza en los resultados de lo que se podría esperar de fósiles tan antiguos", añadió el Dr. Corfe.

En el viaje, los investigadores tomaron unos 200 especímenes dentales, proporcionados por el Museo de Historia Natural de Londres y el Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge, para ser escaneados en la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón y en la Fuente de Luz Suiza, que se encuentran entre las fuentes de luz de rayos X más brillantes del mundo, en Francia y Suiza, respectivamente.

El Dr. Newham fue el primero en analizar las capas de cemento y en captar su enorme importancia.

"Reconstruimos digitalmente las raíces de los dientes en 3-D y estas mostraron que Morganucodon vivía hasta 14 años, y Kuehneotherium hasta 9 años. Me quedé atónito ya que estas vidas eran mucho más largas que los uno o tres años que anticipamos para pequeños mamíferos del mismo tamaño", dijo el Dr. Newham.

Si bien su ritmo de vida seguía siendo reptiliano, se encontraron pruebas de una capacidad intermedia para el ejercicio sostenido en el tejido óseo de estos primeros mamíferos. Como tejido vivo, el hueso contiene grasa y vasos sanguíneos. El diámetro de estos vasos sanguíneos puede revelar el máximo flujo sanguíneo posible disponible para un animal, crítico para actividades como la búsqueda de alimento y la caza.

El Dr. Newham dijo: "Encontramos que en los huesos de los muslos de Morganucodon, los vasos sanguíneos tenían tasas de flujo un poco más altas que en los lagartos del mismo tamaño, pero mucho más bajas que en los mamíferos modernos. Esto sugiere que estos primeros mamíferos estuvieron activos durante más tiempo que los pequeños reptiles, pero no podían vivir el estilo de vida energético de los mamíferos actuales".

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