Descubren una nueva especie de cinodonte antiguo de 220 millones de años
El 'Kataigidodon venetus' es un precursos de los mamíferos modernos
Fragmentos fosilizados de huesos de la mandíbula de una criatura parecida a una rata hallados el año pasado en el Parque Nacional del Bosque Petrificado, en Arizona (Estados Unidos), por un candidato al doctorado de la Facultad de Ciencias de la Universidad Tecnológica de Virginia son, de hecho, una especie de cinodonte o mamífero de tallo recientemente descubierta de 220 millones de años, un precursor de los mamíferos modernos.
El
hallazgo de esta nueva especie, 'Kataigidodon venetus', ha sido publicado este
martes en la revista 'Biology Letters' por el autor principal Ben Kligman,
estudiante de doctorado en el Departamento de Geociencias.
"Este
descubrimiento arroja luz sobre la geografía y el medio ambiente durante la
evolución temprana de los mamíferos --explica Kligman--. También se suma a la
evidencia de que los climas húmedos jugaron un papel importante en la evolución
temprana de los mamíferos y sus parientes más cercanos".
El
experto recuerda que "el Kataigidodon vivía junto a dinosauromorfos y
posiblemente dinosaurios tempranos relacionados con Coelophysis, un pequeño
depredador bípedo, y el Kataigidodon posiblemente fue presa de estos primeros
dinosaurios y otros depredadores como los crocodilomorfos, pequeños
depredadores cuadrúpedos parecidos a coyotes relacionados con los cocodrilos
actuales".
Kligman
agrega que encontrar un fósil que es parte de Cynodontia, que incluye primos
cercanos de mamíferos, como Kataigidodon, así como mamíferos verdaderos, de
rocas del Triásico es un evento extremadamente raro en América del Norte.
Antes
del descubrimiento de Kligman, el único otro fósil de cinodonte inequívoco del
Triásico Tardío del oeste de América del Norte fue el descubrimiento en 1990 de
una caja cerebral de Adelobasileus cromptoni en Texas. Hace 220 millones de
años, los actuales Arizona y Texas estaban ubicados cerca del ecuador, cerca
del centro del supercontinente Pangea, por lo que el Kataigidodon vivía en un
ecosistema de bosque tropical exuberante.
Kligman
hizo el descubrimiento mientras trabajaba como paleontólogo estacional en el
Parque Nacional del Bosque Petrificado en 2019. Las dos mandíbulas inferiores
fósiles de Kataigidodon se encontraron en la Formación Chinle del Triásico
Superior. Debido a que solo se descubrieron las mandíbulas inferiores y son
bastante pequeñas (media pulgada, del tamaño de un grano de arroz mediano),
Kligman solo tiene una imagen parcial de cómo se veía la criatura,
aproximadamente 9 centímetros de tamaño corporal total, sin contar la cola.
Junto
con los fósiles de la mandíbula, Kligman encontró dientes incisivos, caninos y
postcaninos complejos, similares a los mamíferos modernos. Dada la forma puntiaguda
de sus dientes y el pequeño tamaño de su cuerpo, dedujo que probablemente se
alimentaba de una dieta de insectos.
Kligman
realizó trabajo de campo, preparación de muestras, tomografía computarizada,
concepción y diseño del estudio y redacción del manuscrito. Agrega que él y sus
colaboradores solo descubrieron que los fósiles eran de una nueva especie
después de revisar el conjunto de datos de tomografía computarizada de las
mandíbulas y compararlo con otras especies relacionadas.
"Probablemente
habría parecido una pequeña rata o un ratón. Si lo vieras en persona, pensarías
que es un mamífero", explica Kligman. Los investigadores que han trabajado
para identificar y nombrar a la criatura no saben si tenía pelo o no. "No
se han encontrado cinodontos del Triásico en entornos geológicos que pudieran
preservar el pelaje si lo tuvieran, pero los cinodontos del Jurásico no
mamíferos posteriores tenían pelaje, por lo que los científicos asumen que los
del Triásico también lo tenían", explica.
El
nombre 'Kataigidodon venetus' deriva de las palabras griegas para tormenta
(kataigidos) y diente (odon) y la palabra latina para azul, (venetus), todas en
referencia a la ubicación del descubrimiento de Thunderstorm Ridge, y el color
azul de la rocas en este sitio. No obstante, Kligman no nombró a la criatura.
Esa tarea recayó en Hans Dieter-Sues, coautor y conservador de paleontología de
vertebrados en el Museo Nacional Smithsonian.
Los
colaboradores adicionales incluyen Adam Marsh, paleontólogo del parque en el Parque
Nacional del Bosque Petrificado, quien encontró los fósiles de la mandíbula con
Kligman, y Christian Sidor, profesor asociado en el Departamento de Biología de
la Universidad de Washington. La investigación fue financiada por la Asociación
de Museos del Bosque Petrificado, el Parque Nacional Amigos del Bosque
Petrificado y el Departamento de Geociencias de Virginia Tech.
"Este
estudio ejemplifica la idea de que lo que recopilamos determina lo que podemos
decir --apunta Michelle Stocker, profesora asistente de geociencias y asesora
de doctorado de Kligman--. Nuestras hipótesis e interpretaciones de la vida
pasada en la Tierra dependen de los materiales fósiles reales que tenemos, y si
nuestras imágenes de búsqueda para encontrar fósiles solo se enfocan en
animales de gran tamaño, extrañaremos esos pequeños especímenes importantes que
son clave para comprender la diversificación de muchos grupos".
Dado
que el Kataigidodon es solo el segundo fósil de cinodonte inequívoco del
Triásico Tardío encontrado en el oeste de América del Norte, cabría plantearse
si podría haber más especies nuevas esperando ser encontradas y Kligman
considera que es lo más probable.
"Tenemos
evidencia preliminar de que hay más especies de cinodontos presentes en el
mismo sitio que el Kataigidodon, pero esperamos encontrar mejores fósiles de
ellos", agrega.
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