Descubren en Brasil un antepasado más antiguo del Tyrannosaurus Rex
"Erythrovenator jacuiensis", así han bautizado a la nueva especie descubierta en el sur de Brasil de uno de los más antiguos antepasados del Tyrannosaurus Rex que vivió hace unos 230 millones de años durante la ascensión de la era de los dinosaurios.
El tatarabuelo del Rex también era un depredador,
pero de menor tamaño, y se sitúa como uno de los miembros más primitivos del
linaje de los terópodos, al que pertenecen además del Tyrannosaurus, otras
especies conocidas como el Velociraptor.
El hallazgo ha sido obra del paleontólogo brasileño
Rodrigo Temp Müller, de la Universidad Federal de Santa María, y recientemente
salió publicado en el Journal of South American Earth Sciences.
Müller identificó la nueva especie a partir de un
fémur fosilizado que descubrió en el verano austral de 2017 en una propiedad
rural en el municipio de Agudo, en el estado brasileño de Rio Grande do Sul
(sur).
"Teníamos pocos fósiles sobre este tipo de
dinosaurios, la mayoría bastante fragmentados. Éste que descubrí es apenas un
hueso, bastante damnificado, pero tiene características que solo se ven en el
linaje de los terópodos", explica Müller en declaraciones a Efe.
"Y dentro de ese linaje, pertenece a un animal
que no conocíamos hasta ahora. A pesar de que sólo es un hueso es posible ver
rasgos que no habíamos visto en otros dinosaurios", completa.
"Erythrovenator jacuiensis" significa
"cazador rojo del río Jacuí". Müller le puso ese nombre por la
coloración rojiza del fósil y por el río que transcurre cerca de donde fue
descubierto.
Un análisis para identificar el grado de parentesco
reveló que el cazador rojo sería uno de los dinosaurios de la familia de los
terópodos "más primitivos ya descubiertos".
Un depredador
pequeño, pero ágil
Los terópodos más antiguos, que son particularmente
difíciles de hallar, eran todos carnívoros, por lo que estiman que el
"Erythrovenator jacuiensis" también se alimentaba de carne, a pesar
de que hasta el momento no han encontrado restos de dientes o el cráneo.
"El Rex llegaba hasta los 12 metros de longitud
y pesaba unas diez toneladas. Este dinosaurio era bien pequeño, llega a tener
unos dos metros de largo y no pesaba muchos más de 10 kilogramos", afirma.
"Esto es muy interesante porque muestra que
este linaje de dinosaurios famosos, como el Tyrannosaurus Rex o el
Velociraptor, provienen de un grupo de dinosaurios pequeños", agrega.
Sin embargo, a pesar de su pequeño tamaño,
probablemente era un depredador extremadamente ágil, pues el fémur fosilizado
presenta estructuras de inserción muscular bastante desarrolladas.
Aunque solo tiene en su poder un fémur, consiguió
hacer una simulación de su aspecto a partir de otros estudios de animales
parecidos que serían parientes próximos y con base a otros materiales
encontrados en Argentina y Estados Unidos.
El "Sitio
Niemeyer", una nueva camada de fósiles por descubrir
El hallazgo de esta nueva especie ayudará a entender
cómo fue la evolución a lo largo de millones de años del grupo y confirma que
los terópodos, de los que hay escasos registros, estaban presentes en
Sudamérica durante el origen de los dinosaurios.
El lugar exacto donde Müller encontró esta nueva
especie es conocido como "Sitio Niemeyer", en referencia al nombre de
la familia dueña de esas tierras que se han convertido en una mina de oro para
los paleontólogos de la región.
Los investigadores creen que en ese punto geográfico
se encuentra una camada fósil totalmente nueva, ya que otros animales
descubiertos en ella también eran desconocidos hasta la fecha.
De hecho, en ese lugar han encontrado restos que
corresponden a parientes de mamíferos, que a lo mejor servían de alimento para
el "Erythrovenator jacuiensis".
Sin embargo, los dinosaurios eran bastante raros en
los ecosistemas en ese momento, pues 'gobernaron' la Tierra durante los
periodos Jurásico y Cretáceo (de 201 a 66 años de años atrás).
Antes de esa etapa, eran poco representativos y el
dominio lo ejercían otros reptiles más antiguos que acabaron por extinguirse en
el final del periodo Triásico, hace alrededor de 201 millones de años.
Müller espera ahora seguir con los trabajos de campo
y continuar con las expediciones para encontrar material más completo y
recomponer el puzzle de los antepasados de los dinosaurios.
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