Hallado en ámbar un escarabajo de luz de hace 100 millones de años
Atrapado en ámbar durante 99 millones de años, un escarabajo productor de luz excepcionalmente bien conservado arroja luz sobre la diversificación de los insectos bioluminiscentes en el Cretácico.
Con
más de 3.500 especies descritas, los escarabajos productores de luz son los
animales terrestres bioluminiscentes más diversos. Las luciérnagas, los
escarabajos de fuego, los escarabajos de las luciérnagas y sus parientes usan
la luz para protegerse de los depredadores, atraer parejas y algunas hembras
incluso la usan para atraer a los machos desprevenidos a comer. Históricamente,
a pesar de su diversidad, la evolución de la bioluminiscencia en los
escarabajos ha sido poco conocida.
"La
mayoría de los escarabajos productores de luz son de cuerpo blando y bastante
pequeños, por lo que tienen un escaso registro fósil. Sin embargo, este nuevo
fósil, encontrado en ámbar del norte de Myanmar, está excepcionalmente bien
conservado, incluso el órgano de luz en su abdomen está intacto", explica
el doctor Chenyang Cai, investigador de la Universidad de Bristol y profesor
asociado de NIGPAS.
"El
fósil recién descubierto, conservado con una fidelidad real en ámbar,
representa un pariente extinto de las luciérnagas y las familias vivientes 'Rhagophthalmidae'
y 'Phengodidae'", señala Yan-Da Li, del Instituto de Geología y
Paleontología de Nanjing (NIGP) y la Universidad de Pekín, en China.
La
mayoría de los escarabajos productores de luz pertenecen a la superfamilia
gigante Elateroidea con unas 24.000 especies conocidas y miles más esperando
ser descritas. El descubrimiento de este escarabajo proporciona el vínculo
fósil que falta entre las familias vivas y, al hacerlo, ayuda a los científicos
a comprender cómo evolucionaron estos escarabajos y cómo deben clasificarse.
"Elateroidea
es uno de los grupos más heterogéneos de escarabajos y eso siempre ha sido muy
difícil de manejar para los entomólogos, particularmente porque importantes
innovaciones anatómicas evolucionaron muchas veces de forma independiente en
grupos no relacionados. El descubrimiento de una nueva familia de escarabajos
elateroides extintos es significativo porque ayuda a arrojar luz sobre la
evolución de estos fascinantes escarabajos", explica Erik Tihelka, de la
Facultad de Ciencias de la Tierra.
"Creemos
que la producción de luz evolucionó inicialmente en las larvas blandas y
vulnerables del escarabajo como un mecanismo defensivo para protegerse de los
depredadores. El fósil muestra que en el Cretácico, la producción de luz también
fue absorbida por los adultos. Podría haber sido cooptada para servir otras
funciones como la localización de parejas", dice Robin Kundrata, un
experto en escarabajos elateroides de la Universidad de Palacky, en la
República Checa.
Los
escarabajos productores de luz a menudo tienen adaptaciones inusuales. Uno de
los más sorprendentes es que las hembras a menudo no se parecen en nada a sus
homólogos masculinos y, en cambio, conservan muchas características larvarias
en la edad adulta.
"Un
buen ejemplo de esto es el escarabajo trilobites, donde las hembras no parecen
escarabajos en absoluto y, en cambio, se parecen superficialmente a los
trilobites. Esto significa que las hembras a menudo se pasan por alto cuando
recolectan en el campo. Queremos centrarnos en estos escarabajos inusuales
cuando buscando el registro fósil en los próximos años", adelanta Yan-Da
Li.
El
trabajo se publica en la revista 'Proceedings of the Royal Society B'. /
EUROPAPRESS
.-
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