Hallan una nueva tortuga gigante europea de caparazón blando de hace 55 millones de años
La nueva especie de tortuga gigante de caparazón blando procede de la localidad belga de Erquelinnes. Se ha denominado Axestemys erquelinnensis y ha sido reconocida como una tortuga gigante algo más antigua que su pariente más próxima y validada también en esta investigación, la Axestemys vittata.
El nuevo hallazgo pertenece a la familia de los
trioníquidos, que proceden del Eoceno inferior, hace unos 55 millones de años.
“Son un peculiar grupo de tortugas, conocidas de manera informal como de
caparazón blando debido a que la periferia de su caparazón no es rígida como en
el resto de tortugas, como consecuencia de su peculiar evolución que les ha
llevado a la pérdida de la estructura ósea en esa región”, explica Adán Pérez
García, miembro del Grupo de Investigación de Biología Evolutiva de la
Universidad Nacional Española a Distancia (UNED) y autor principal del estudio.
Según Pérez García, estas tortugas, que aparecieron
al final del Mesozoico, la era de los grandes reptiles, han sobrevivido hasta
la actualidad. Sin embargo, “aunque en algunos momentos del pasado su área de
distribución incluía parte de Europa, en la actualidad están restringidas a
otros continentes”, destaca el profesor.
Además de su peculiar caparazón, el reptil se
caracterizaba por el desarrollo de una prolongación de su rostro en forma de
trompa, o la modificación de sus extremidades a modo de aletas que le permitían
gran agilidad y velocidad en el medio acuático.
Más de un
metro de caparazón
Las gigantes prehistóricas cuentan con un caparazón
de más de un metro y una longitud total de su cuerpo de más de metro y medio.
La actual investigación desvela que la atribución de estas gigantes europeas al
género Trionyx, que forma parte de la biodiversidad actual y que en la
actualidad consideramos como restringida a especies de relativo pequeño tamaño,
es errónea.
”Teniendo en cuenta la información disponible, todo
el material europeo fue recientemente considerado como perteneciente al género
Axestemys, de origen norteamericano”, cuenta el investigador en el trabajo publicado
en la revista Geobios.
El éxito de la investigación se debe a la calidad y
cantidad de los fósiles sobre los que se ha trabajado en el Real Instituto
Belga de Ciencias Naturales.
Según señala el científico de la UNED, “varios de
los individuos corresponden a esqueletos parciales o muy completos,
reconociéndose elementos craneales, pero también caparazones completos, así
como vértebras de distintas regiones de la columna y huesos apendiculares. La
nueva especie debe su catalogación al caparazón dorsal y algunas vértebras
dorsales”, concluye.
Referencia:
Adán pérez García et al. "Systematics and
diversity of the giant soft-shelled turtles (Cryptodira, Trionychidae) from the
earliest Eocene of Belgium" Geobios
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