Los cocodrilos apenas han cambiado en 200 millones de años

 

Los cocodrilos son bestias extrañas, que parecen provenir de otra época. A veces denominado “Fósiles vivientes”, estos reptiles escamosos, fríos y de movimiento lento han existido durante cientos de millones de años. Un nuevo estudio explica por qué su apariencia apenas ha cambiado desde el Jurásico.

Hay fósiles de los antepasados de los cocodrilos modernos (el grupo de reptiles que incluye cocodrilos, caimanes y caimanes) que se remontan a hace unos 200 millones de años. Los cocodrilos de hoy y los que existieron en la época de los dinosaurios tienen todos un hocico largo y aplanado, una cola extremadamente poderosa, una piel muy fuerte y una forma similar de moverse, gatear o atravesar sus patas.

El hecho de que los cocodrilos no hayan evolucionado físicamente durante tanto tiempo es extremadamente inusual, especialmente dada la gran diversidad que se puede observar entre los animales en la actualidad. Actualmente, solo hay veinticinco especies de cocodrilos. Aparte de algunas variaciones en la forma de sus cráneos, todos se ven muy similares. Sin embargo, al observar fósiles de cocodrilos, notamos que alguna vez fueron mucho más diversos. Algunos podían correr rápido, otros nadaban en el océano y otros eran excavadores o incluso bípedos, por ejemplo.

La teoría de los equilibrios puntuados

Gracias a su investigación reciente, los científicos finalmente han descubierto que la mayoría de las especies de cocodrilos que aún existen hoy evolucionan muy lentamente. Los expertos explican esto mediante la teoría de los equilibrios puntuados. Según ella, cuando los organismos alcanzan un estado óptimo, no evolucionan, hasta que el entorno los obliga a adaptarse a nuevas condiciones. Si bien todavía no está muy claro por qué algunos animales siguen este patrón mientras que otros evolucionan constantemente, existen algunos factores que podrían explicar el fenómeno.

En primer lugar, recordemos que los cocodrilos modernos no pueden controlar su temperatura corporal. Por tanto, son más sensibles a las variaciones climáticas que otros animales, como mamíferos o aves, por ejemplo. Sin embargo, los cocodrilos pueden sobrevivir sin comer durante períodos de tiempo muy prolongados, lo que los hace particularmente resistentes.

La evolución de los cocodrilos probablemente se debió a un cambio notable en su entorno al que se vieron obligados a adaptarse, como una gran variación de temperatura. Esto podría explicar en particular la desaparición de ciertas especies de cocodrilos fosilizados.

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