Así eran los leones de las cavernas que vivían en Europa hace 50.000 años
Al verla, parece que la cachorra de león de las cavernas que encontraron congelada en las profundidades del Ártico siberiano parece estuviera durmiendo y que con un toque se la podría despertar.
El pelaje dorado de la cachorra está cubierto de
barro, pero por lo demás está intacta. Sus dientes, piel, tejidos blandos y
órganos están momificados, pero todos intactos. Pasaron unos 28.000 años desde
la última vez que cerró los ojos y sus garras todavía son lo suficientemente
afiladas como para pinchar el dedo de uno de los científicos que están
estudiando este espécimen extraordinario —y sin precedentes— conservado en
permafrost.
El Simba siberiano, apodado Esparta, fue uno de los
dos bebés leones de las cavernas —grandes felinos extintos que solían vagar por
el hemisferio norte— encontrados en 2017 y 2018 por cazadores de colmillos de mamut
en las orillas del río Semyuelyakh, en el lejano oriente de Rusia.
Inicialmente se pensó que los dos cachorros eran
hermanos, ya que se encontraron a solo 15 metros de distancia, pero un nuevo
estudio encontró que difieren en edad en alrededor de 15.000 años. Boris, como
se conoce al segundo cachorro, tiene 43.448 años de antigüedad, según la
datación por radiocarbono.
"Sparta es probablemente el animal de la Edad de
Hielo mejor conservado que se haya encontrado, y está más o menos intacto,
aparte de que el pelaje está un poco erizado. Incluso conservó los bigotes.
Boris está un poco más dañado, pero aún así está bastante bien", dijo Love
Dalen, profesor de Genética Evolutiva en el Centro de Paleogenética de
Estocolmo, Suecia, y autor de un nuevo estudio sobre los cachorros.
Ambos cachorros tenían solo 1 o 2 meses de edad
cuando murieron, según el estudio. No está claro cómo murieron, pero Dalen y el
equipo de investigación —que incluye a científicos rusos y japoneses— dijeron
que no había señales de que un depredador los hubiera matado.
Las tomografías computarizadas mostraron daño en el
cráneo, dislocación de las costillas y otras distorsiones en sus esqueletos.
"Dada su preservación, deben haber sido
enterrados muy rápidamente. Así que tal vez murieron en un deslizamiento de
tierra o cayeron en una grieta en el permafrost", dijo Dalen. "El
permafrost forma grandes grietas debido al deshielo y congelamiento estacional".
Durante la última Edad de Hielo, Siberia no era el
lugar vacío que es hoy. Mamuts, lobos de la tundra, osos, lanudos rinocerontes,
bisontes y antílopes saiga deambulaban junto con los leones de las cavernas, un
pariente un poco más grande de los leones africanos que viven en la actualidad.
No se sabe cómo se adaptó el león cavernario a la
vida en las duras latitudes altas, con sus rápidos cambios de estación, vientos
fuertes e inviernos fríos y oscuros.
El estudio, publicado en la revista Quaternary, encontró
que el pelaje de los leones de las cavernas era similar pero no idéntico al de
un cachorro de león africano. Los cachorros de la Edad de Hielo tenían una capa
interna de piel larga y gruesa que podría haberlos ayudado a adaptarse al clima
frío.
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