Los pimientos picantes comienzan a darle sabor a la Estación Espacial
Dentro de pocos meses, pimientos picantes rojos y verdes completamente maduros deberían estar deleitando las papilas gustativas de los astronautas en la Estación Espacial Internacional.
El experimento
Hábitat de Plantas 04 (PH-4, por sus siglas en inglés) de la NASA, que contiene
semillas de pimientos picantes Hatch, llegó a la estación espacial a bordo de
la vigésimo segunda Misión de Servicios Comerciales de Reabastecimiento del
SpaceX en junio, y el astronauta de la NASA Shane Kimbrough inició el
experimento hoy.
Kimbrough, un ingeniero de vuelo que forma parte de
la tripulación de siete miembros de la Expedición 65 ha tenido experiencia
previa con el cultivo de plantas en el espacio, ayudando a cultivar y a comer
lechuga romana roja a finales de 2016. Kimbrough lanzó a la estación espacial
en abril como comandante de la misión Crew-2 de la NASA y SpaceX que llevó a
cuatro astronautas al laboratorio en órbita para una misión científica de seis
meses.
Un equipo de los programas de Investigación y
Tecnologías de Exploración del Centro Espacial Kennedy sembró las semillas en
un dispositivo llamado base científica que se inserta en el Hábitat Avanzado de
Plantas (APH, por sus siglas en inglés), una de las tres cámaras de crecimiento
de plantas en el laboratorio orbital que astronautas usan para cultivar
hortalizas. De tener éxito, el PH-04 añadirá otro cultivo que la NASA puede
usar para suplementar la dieta de los astronautas en misiones futuras.
“El APH es la instalación de crecimiento de plantas
más grande de la estación espacial y tiene 180 sensores y controles para
monitorear el crecimiento de las plantas y el medio ambiente,” declaró Nicole
Dufour, gerente del proyecto PH-04. “Es una cámara de crecimiento diverso y nos
permite controlar el experimento desde el [centro] Kennedy, reduciendo el
tiempo que los astronautas dedican a cuidar los cultivos.”
Los pimientos —también llamados chiles, ajíes o
guindillas en los países de habla hispana— crecerán durante unos cuatro meses
antes de que los astronautas los cosechen por última vez. Los pimientos se
pueden comer verdes, pero se ponen rojos cuando está completamente maduros. Es
la primera vez que los astronautas de la NASA cultivarán en la estación plantas
de pimientos picantes desde que son semillas hasta su madurez. El plan es que
la tripulación coma algunos de los pimientos y envíe el resto de regreso a la
Tierra para su análisis, siempre y cuando todos los datos indiquen que son seguros
para que la tripulación los coma.
“Es uno de los experimentos con plantas más
complejos en la estación hasta la fecha debido a los largos períodos de
germinación y crecimiento,” afirmó Matt Romeyn, investigador principal del
PH-04. “Hemos probado previamente la floración para aumentar las posibilidades
de una cosecha exitosa porque astronautas tendrán que polinizar los pimientos
para poder cultivar su fruto.”
Desde finales de 2015 y hasta principios de 2016,
los astronautas cultivaron zinnias en la estación, las cuales fueron las
precursoras de cultivos de mayor duración de plantas que florecen y producen
fruto, como los pimientos.
Antes de seleccionar un pimiento para cultivarlo a
bordo de la estación espacial, los investigadores dedicaron dos años a evaluar
más de dos docenas de variedades de pimientos de diferentes partes del mundo.
Redujeron las opciones y seleccionaron el pimiento NuMex “Española Mejorado”,
un pimiento híbrido Hatch, que es el nombre genérico para diversas variedades
de pimientos picantes provenientes de Hatch, Nuevo México, y el Valle Hatch en
el sur de Nuevo México.
Este pimiento tuvo buen desempeño en las pruebas y
tiene los elementos para ser un cultivo viable en el espacio.
“El desafío es ser capaces de alimentar a las
tripulaciones en la órbita terrestre baja y luego, de mantener a los
exploradores durante misiones futuras más allá de la órbita terrestre baja a
destinos como la Luna, como parte del programa Artemis, y eventualmente a
Marte,” agregó Romeyn. “Estamos limitados a los cultivos que no necesitan
almacenamiento o mucho procesamiento.”
Romeyn explicó que en el espacio, los miembros de la
tripulación pueden perder parte de su sentido del gusto y el olfato como un
efecto colateral temporal de vivir en microgravedad, y prefieren alimentos
picantes o muy sazonados. Los pimientos son ricos (densos) en vitamina C y
otros nutrientes. Son incluso más ricos en vitamina C que algunos cítricos.
Estos atributos hacen que los pimientos sean un candidato excelente para las
pruebas en la estación espacial.
“El cultivo de hortalizas coloridas en el espacio
puede tener beneficios a largo plazo para la salud mental y psicológica,” dijo
Romeyn. “Estamos descubriendo que cultivar plantas y hortalizas con color y
olor ayuda a mejorar el bienestar de los astronautas.”
Con el fin de preparar el experimento para la
estación, los investigadores del centro Kennedy esterilizaron y plantaron las
48 semillas de pimientos en la base científica, que contiene arcilla cocida
para que crezcan allí las raíces y un fertilizante de liberación controlada
formulado especialmente para los pimientos.
Los miembros del equipo de Romeyn monitorearán el
experimento desde la Instalación de Procesamiento de la Estación Espacial
(SSPPF, por sus siglas en inglés) del centro Kennedy, controlando el riego, la
iluminación con luces LED y otras condiciones ambientales. En septiembre, el
equipo activará y comenzará en tierra un cultivo de pimientos de control, en
condiciones casi idénticas al cultivo orbital, usando un APH dentro de la
Instalación de Producción de Cultivos Espaciales de la SPPF.
Entre los datos que recolectará el PH-04 están los
comentarios de la tripulación sobre el sabor y la textura de los pimientos,
junto con mediciones en la escala Scoville para evaluar el picor de los
pimientos cultivados en la estación espacial y en tierra en el centro Kennedy.
“El sabor picante de un pimiento está determinado
por las condiciones ambientales de cultivo. La combinación de microgravedad,
calidad de la luz, temperatura y humedad en la zona de las raíces afectará el
sabor, de modo que será interesante descubrir cómo el fruto crecerá y madurará
y qué sabor tendrá,” indicó LaShelle Spencer, jefe del equipo científico del
proyecto PH-04. “Esto es importante porque el alimento que comen los astronautas
necesita ser tan bueno como el resto de su equipamiento. Para tener éxito al
enviar a personas a Marte y al traerlas de regreso a la Tierra, no solo vamos a
requerir los alimentos más nutritivos, sino también los que tengan el mejor
sabor.”
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