Los pimientos picantes comienzan a darle sabor a la Estación Espacial

 

Dentro de pocos meses, pimientos picantes rojos y verdes completamente maduros deberían estar deleitando las papilas gustativas de los astronautas en la Estación Espacial Internacional. 

El experimento Hábitat de Plantas 04 (PH-4, por sus siglas en inglés) de la NASA, que contiene semillas de pimientos picantes Hatch, llegó a la estación espacial a bordo de la vigésimo segunda Misión de Servicios Comerciales de Reabastecimiento del SpaceX en junio, y el astronauta de la NASA Shane Kimbrough inició el experimento hoy.

Kimbrough, un ingeniero de vuelo que forma parte de la tripulación de siete miembros de la Expedición 65 ha tenido experiencia previa con el cultivo de plantas en el espacio, ayudando a cultivar y a comer lechuga romana roja a finales de 2016. Kimbrough lanzó a la estación espacial en abril como comandante de la misión Crew-2 de la NASA y SpaceX que llevó a cuatro astronautas al laboratorio en órbita para una misión científica de seis meses.

Un equipo de los programas de Investigación y Tecnologías de Exploración del Centro Espacial Kennedy sembró las semillas en un dispositivo llamado base científica que se inserta en el Hábitat Avanzado de Plantas (APH, por sus siglas en inglés), una de las tres cámaras de crecimiento de plantas en el laboratorio orbital que astronautas usan para cultivar hortalizas. De tener éxito, el PH-04 añadirá otro cultivo que la NASA puede usar para suplementar la dieta de los astronautas en misiones futuras.

“El APH es la instalación de crecimiento de plantas más grande de la estación espacial y tiene 180 sensores y controles para monitorear el crecimiento de las plantas y el medio ambiente,” declaró Nicole Dufour, gerente del proyecto PH-04. “Es una cámara de crecimiento diverso y nos permite controlar el experimento desde el [centro] Kennedy, reduciendo el tiempo que los astronautas dedican a cuidar los cultivos.”

Los pimientos —también llamados chiles, ajíes o guindillas en los países de habla hispana— crecerán durante unos cuatro meses antes de que los astronautas los cosechen por última vez. Los pimientos se pueden comer verdes, pero se ponen rojos cuando está completamente maduros. Es la primera vez que los astronautas de la NASA cultivarán en la estación plantas de pimientos picantes desde que son semillas hasta su madurez. El plan es que la tripulación coma algunos de los pimientos y envíe el resto de regreso a la Tierra para su análisis, siempre y cuando todos los datos indiquen que son seguros para que la tripulación los coma.

“Es uno de los experimentos con plantas más complejos en la estación hasta la fecha debido a los largos períodos de germinación y crecimiento,” afirmó Matt Romeyn, investigador principal del PH-04. “Hemos probado previamente la floración para aumentar las posibilidades de una cosecha exitosa porque astronautas tendrán que polinizar los pimientos para poder cultivar su fruto.”

Desde finales de 2015 y hasta principios de 2016, los astronautas cultivaron zinnias en la estación, las cuales fueron las precursoras de cultivos de mayor duración de plantas que florecen y producen fruto, como los pimientos.

Antes de seleccionar un pimiento para cultivarlo a bordo de la estación espacial, los investigadores dedicaron dos años a evaluar más de dos docenas de variedades de pimientos de diferentes partes del mundo. Redujeron las opciones y seleccionaron el pimiento NuMex “Española Mejorado”, un pimiento híbrido Hatch, que es el nombre genérico para diversas variedades de pimientos picantes provenientes de Hatch, Nuevo México, y el Valle Hatch en el sur de Nuevo México.

Este pimiento tuvo buen desempeño en las pruebas y tiene los elementos para ser un cultivo viable en el espacio.

“El desafío es ser capaces de alimentar a las tripulaciones en la órbita terrestre baja y luego, de mantener a los exploradores durante misiones futuras más allá de la órbita terrestre baja a destinos como la Luna, como parte del programa Artemis, y eventualmente a Marte,” agregó Romeyn. “Estamos limitados a los cultivos que no necesitan almacenamiento o mucho procesamiento.”

Romeyn explicó que en el espacio, los miembros de la tripulación pueden perder parte de su sentido del gusto y el olfato como un efecto colateral temporal de vivir en microgravedad, y prefieren alimentos picantes o muy sazonados. Los pimientos son ricos (densos) en vitamina C y otros nutrientes. Son incluso más ricos en vitamina C que algunos cítricos. Estos atributos hacen que los pimientos sean un candidato excelente para las pruebas en la estación espacial.

“El cultivo de hortalizas coloridas en el espacio puede tener beneficios a largo plazo para la salud mental y psicológica,” dijo Romeyn. “Estamos descubriendo que cultivar plantas y hortalizas con color y olor ayuda a mejorar el bienestar de los astronautas.”

Con el fin de preparar el experimento para la estación, los investigadores del centro Kennedy esterilizaron y plantaron las 48 semillas de pimientos en la base científica, que contiene arcilla cocida para que crezcan allí las raíces y un fertilizante de liberación controlada formulado especialmente para los pimientos.

Los miembros del equipo de Romeyn monitorearán el experimento desde la Instalación de Procesamiento de la Estación Espacial (SSPPF, por sus siglas en inglés) del centro Kennedy, controlando el riego, la iluminación con luces LED y otras condiciones ambientales. En septiembre, el equipo activará y comenzará en tierra un cultivo de pimientos de control, en condiciones casi idénticas al cultivo orbital, usando un APH dentro de la Instalación de Producción de Cultivos Espaciales de la SPPF.

Entre los datos que recolectará el PH-04 están los comentarios de la tripulación sobre el sabor y la textura de los pimientos, junto con mediciones en la escala Scoville para evaluar el picor de los pimientos cultivados en la estación espacial y en tierra en el centro Kennedy.

“El sabor picante de un pimiento está determinado por las condiciones ambientales de cultivo. La combinación de microgravedad, calidad de la luz, temperatura y humedad en la zona de las raíces afectará el sabor, de modo que será interesante descubrir cómo el fruto crecerá y madurará y qué sabor tendrá,” indicó LaShelle Spencer, jefe del equipo científico del proyecto PH-04. “Esto es importante porque el alimento que comen los astronautas necesita ser tan bueno como el resto de su equipamiento. Para tener éxito al enviar a personas a Marte y al traerlas de regreso a la Tierra, no solo vamos a requerir los alimentos más nutritivos, sino también los que tengan el mejor sabor.”



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