Astrónomos chinos detectan oxígeno molecular en la galaxia Markarian 231
En un nuevo hito de la ciencia, unos astrónomos han podido detectar fuera de la Vía Láctea oxígeno molecular en otra galaxia. Es la primera vez que se encuentra este importante elemento en tales condiciones, es decir, en la misma forma que tiene en la Tierra como molécula compuesta por dos átomos de oxígeno, como O2. Pero hay un detalle, está a 581 millones... de años luz de nosotros.
El oxígeno es uno de los elementos más comunes que
podemos encontrar y aquí en la Tierra es común verlo en forma de molécula O2
compuesta por dos átomos del elemento. Es la forma en la que los humanos y
otros seres vivos lo utilizamos para respirar y por lo tanto vivir. Sin
embargo, fuera de la Tierra, hemos necesitado décadas de búsqueda para
encontrarlo en tal estructura.
Un equipo dirigido por Junzhi Wang del Observatorio
Astronómico de Shanghái, descubrió a principios de 2020 oxígeno molecular en
una galaxia llamada Markarian 231, a pesar de que se encuentre a 581 millones
de años luz de la Vía Láctea, lo cierto es que está relativamente cerca de
nosotros.
Según describen en un estudio reciente en The
Astrophysical Journal, los investigadores detectaron el oxígeno molecular con
observatorios de radio terrestres como el IRAM de España y el NOEMA de Francia.
Gracias a ellos encontraron emisión molecular de oxígeno "en una galaxia
externa por primera vez".
Este descubrimiento es especialmente relevante
porque se ha hecho con los telescopios terrestres. Es decir, generalmente es
difícil conseguirlo desde la Tierra ya que la atmósfera absorbe parte de las
longitudes de onda que detectan el oxígeno. En este caso los investigadores
explican que lo consiguieron en parte porque la luz de Markarian 231 es roja y
por lo tanto la longitud de ondas es más larga a medida que se desplaza por el
espacio. La atmósfera terrestre no filtra tan bien estas ondas, por lo que fue
posible detectarlas más fácil que las de un objeto más cercano a la Tierra.
Markarian 231 es el cuásar más cercano que
conocemos, fue descubierto en 1969 y ha sido objeto de estudio por parte de los
astrónomos desde entonces. Un cuásar se caracteriza por ser un astro muy
cargado de energía y que generalmente se encuentran en los centros de las
galaxias siendo uno de los objetos más radiantes del Universo.
Previamente se había encontrado oxígeno molecular
dentro de la Vía Láctea gracias a telescopios espaciales que evitan el filtro
de la atmósfera. Se sabe que hay presencia de oxígeno molecular dentro la
Nebulosa de Orión y en la nube de Rho Ophiuchi. A pesar de seguir en nuestra
galaxia, siguen estando realmente lejos de nosotros, a 1.334 y 350 años luz
respectivamente.
En el caso de que podamos llegar a uno de estos
lugares, ¿significa que podríamos respirar como en la Tierra? Lamentablemente
no. Si bien se ha detectado oxígeno en forma de O2 como en la Tierra, hay que
tener en cuenta la existencia de otros elementos y gases como el nitrógeno, el
dióxido de carbono o el metano que puede darse en estos lugares. No solamente
deben ser los mismos componentes que en la atmósfera terrestre, sino que se
deben encontrar en cantidades similares para poder respirar.
A pesar de todo, esta primera detección de oxígeno
molecular fuera de la Vía Láctea es trascendental para la investigación del
Universo. Puede ayudar a los astrónomos a entender el papel que tiene el
oxígeno en la evolución de los planetas, las estrellas y la propia vida.
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