Geología marciana: tres cráteres superpuestos de más de 140 kilómetros de diámetro
Marte está cubierto de intrigantes cicatrices. Un ejemplo se muestra en esta nueva imagen del Mars Express de la ESA: un antiguo triplete que comprende no uno sino tres cráteres superpuestos.
El triplete de cráteres se encuentra en una parte
especialmente antigua del hemisferio sur de Marte conocida como Noachis Terra.
Esta región estuvo llena de cráteres durante la era de Noé, una época antigua
hace unos cuatro mil millones de años en la historia de Marte en la que un gran
número de asteroides y cometas volaron hacia adentro para estrellarse contra la
superficie del planeta. Algunas de las características creadas por estas
colisiones permanecen intactas en Marte hoy y, como se formaron durante los
primeros días del Sistema Solar, son de particular interés para los científicos
que buscan saber más sobre nuestro vecino planetario y su pasado.
Esta imagen muestra un cráter triple que se
encuentra justo al este de una característica más conocida llamada Cráter Le
Verrier, que se extiende por casi 140 kilómetros de ancho. Por el contrario,
las tres depresiones que se ven aquí son algo más pequeñas; la más grande mide
45 kilómetros de ancho y la más pequeño 28, informa la ESA.
¿CÓMO SE
FORMÓ?
¿Cómo se formaría un triplete de cráteres así? Una
posible explicación, y que se cree que es la más probable, es que el impactador
se rompió en tres antes de golpear el suelo, formando un trío de cráteres al
impactar. No todos los "impactadores múltiples" dejan características
tan claras y nítidas a su paso, y en su lugar muchos muestran depresiones
alargadas, huecos no circulares que se encuentran muy cerca uno al lado del otro
o cuencas solo parcialmente superpuestas.
Otra explicación podría ser una coincidencia: en
diferentes momentos, tres impactadores separados podrían haber golpeado la
superficie de Marte en esta ubicación, creando una superposición ordenada de
cráteres completamente por casualidad.
Curiosamente, si el impactador se fragmentó y se
rompió, esto puede implicar que la atmósfera del Marte de la era Noé era mucho
más densa, y más difícil de penetrar, de lo que es ahora. Esto apunta hacia un
Marte temprano que era mucho más cálido y húmedo que el mundo frío y árido que
vemos hoy. Las observaciones de numerosas misiones apoyan este punto de vista y
brindan evidencia de que el agua fluyó una vez a través del Planeta Rojo en
grandes cantidades, revelando características como las antiguas redes de valles
fluviales y grandes cuencas lacustres que se cree que se formaron en el período
Noé.
Como muchos de los cráteres antiguos y erosionados
en las tierras altas del sur de Marte, estos tres cráteres tienen bordes
aplanados, pisos poco profundos y se han llenado de sedimentos en los cuatro
mil millones de años desde su formación. También hay evidencia de hielo aquí:
el cráter más pequeño tiene marcas que generalmente se crean cuando el hielo y
los escombros se arrastran por una superficie, similar a cómo se mueven los
glaciares de roca y hielo mezclados o los glaciares de hielo cubiertos de
escombros en las regiones alpinas de la Tierra.
Este marco puede haber contenido otros cráteres,
como lo indican los parches redondos de superficie hundida en la parte superior
derecha e inferior izquierda. De hecho, a pesar de la naturaleza llena de
cráteres de Noachis Terra, el entorno alrededor de este triplete es
sorprendentemente suave para un terreno tan antiguo. Solo un puñado de pequeños
cráteres circundantes parecen tener bordes y cuencos claros y bien definidos,
lo que indica que son relativamente jóvenes y aún no han comenzado a
erosionarse en serio. En general, parece que los cráteres más antiguos de esta
área se han "derretido" en la superficie, un fenómeno que se debe,
nuevamente, al hielo.
A medida que el hielo justo debajo de la superficie
de Marte fluye y se derrite durante muchos millones de años, el suelo se vuelve
más blando. Este suelo blando y rico en hielo se hunde más rápidamente y
rellena las hendiduras y depresiones con mayor facilidad, lo que contribuye a
la apariencia suave de esta parte de Noachis Terra. Esto sugiere que debe haber
habido una gran cantidad de agua presente en Marte, al menos durante el período
de Noé, capaz de producir un flujo de abundante hielo similar a un glaciar.
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