¿Serán los tardígrados la primera vida terrestre que llegue a otras estrellas?
Los primeros viajeros interestelares de nuestro planeta podrían ser los tardígrados. Unas criaturas, por cierto, que ya han sido expuestas más de una vez, y con éxito, a las duras condiciones del espacio. Miden alrededor de medio milímetro, pero que el tamaño no engañe. Se trata de algunos de los animales más resistentes que hay sobre la Tierra, y han demostrado ser capaces de sobrevivir tanto dentro como fuera de ella.
Hasta el momento, tal como detalla el diario ABC, las
naves que han abandonado el Sistema Solar pueden contarse con los dedos de una
mano. Y todas ellas han tardado varias décadas en superar los 18.000 millones
de kilómetros que es necesario recorrer para llegar al espacio interestelar. Ni
que decir tiene que hasta ahora ninguna forma biológica ha viajado a bordo,
pero eso podría estar destinado a cambiar en un tiempo relativamente breve.
De hecho, el proyecto de investigación Starlight,
financiado por la NASA, está desarrollando una forma mucho más rápida de
moverse por el espacio: velas solares impulsadas por potentes haces de rayos
láser que podrían impulsar pequeñas naves, incluso, a un 10% de la velocidad de
la luz. Con ellas, las enormes distancias que las sondas Voyager, por ejemplo,
han tardado más de cuarenta años en recorrer podrían cubrirse en apenas unos
días.
Hasta ahora, además, las anteriores naves de larga
distancia solo han incluido mensajes, como el disco de la Voyager en el que se
han grabado todo tipo de datos sobre la Humanidad y sus logros. Pero todo
indica que pronto habrá más misiones fuera del Sistema Solar, misiones para
alcanzar los sistemas planetarios más cercanos en plazos de tiempo razonables.
Y eso abre la puerta a experimentar con organismos vivientes.
En un artículo publicado en ' Acta Astronáutica', un
equipo de investigadores dirigido por Stephen Lantin, de la Universidad de
Florida, ha analizado cuánta comida se necesitaría en un viaje así para
mantener con vida a diferentes especies, además de tener en cuenta factores
como su peso, dimensiones y capacidad de resistir durante largo tiempo a la
radiación espacial y a la alta aceleración a la que se enfrentarían durante
tales viajes. Y los pequeños tardígrados han resultado ser las criaturas más
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