Europa avanza en su programa para encontrar planetas habitables similares a la Tierra
El pasado 11 de enero, la misión PLATO de la Agencia Espacial Europea (ESA), en la que el participa el Centro de Astrobiología (CAB) de España con varios desarrollos tecnológicos, recibía luz verde para continuar con su desarrollo tras superar con éxito la revisión de hitos críticos.
PLATO,
siglas de PLAnetary Transits and Oscillations of stars, es la tercera misión de
clase media del programa Cosmic Vision de la ESA. Su objetivo es detectar y
estudiar una gran cantidad de sistemas planetarios, con énfasis en las
propiedades de los planetas de tipo terrestre situados en la zona habitable
alrededor de estrellas similares al Sol. PLATO también ha sido diseñado para
investigar la actividad sísmica de las estrellas, lo que permite la
caracterización precisa de la estrella anfitriona del planeta, incluida su
edad.
La
misión acaba de completar una importante fase de su desarrollo, la superación
de una revisión clave que se estableció específicamente para PLATO en el
momento en que se aprobó la misión, debido a los riesgos asociados a la
producción en serie de las 26 cámaras que llevará la nave.
La
revisión, que se realizó durante el período comprendido entre julio y diciembre
de 2021, fue llevada a cabo por más de 100 expertos de la ESA divididos en dos
paneles, uno para la nave espacial y otro para la instrumentación. La reunión
del comité de revisión se celebró el 11 de enero de 2022, verificando que casi
todos los aspectos de la producción, el montaje y las pruebas de las cámaras se
han llevado a cabo con éxito. Durante estos meses, se han puesto a prueba los
modelos estructurales, de ingeniería y de calificación de las cámaras, en
varias instalaciones europeas, entre las que se encuentran las del INTA
(Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) en España. Las propiedades
termoelásticas del banco óptico que alberga las cámaras se verificaron con una
novedosa técnica de prueba desarrollada por el contratista principal de la nave
espacial, OHB System AG.
Durante
la revisión, se verificó la madurez del segmento espacial completo (plataforma
de la nave espacial y módulo de carga útil), confirmando la solidez de las
interfaces entre la nave espacial y la carga útil, el calendario de la carga
útil (prestando especial atención a la producción en serie de las 26 cámaras) y
la solidez del calendario de la nave espacial con el fin de garantizar que se cumplen
los plazos establecidos.
Con
la conclusión exitosa de esta etapa, puede comenzar la segunda fase del
contrato industrial, liderada por OHB System AG como contratista principal, con
Thales Alenia Space, en Francia, y RUAG Space System en Suiza como parte del
equipo central.
El
suministro de la carga útil es responsabilidad de la Agencia Espacial Europea
en colaboración con un consorcio europeo de instituciones e industria, el
Consorcio de la Misión PLATO (PMC, PLATO Mission Consortium) de acuerdo con el
Acuerdo Multilateral (MLA, Multi-Lateral Agreement) establecido por los países
participantes con la Agencia.
El
próximo hito importante para PLATO es la revisión crítica del diseño de la nave
espacial en 2023, que verificará el diseño detallado de la nave espacial
completa antes de proceder con su ensamblaje.
Después
del lanzamiento, actualmente planeado para finales de 2026, PLATO viajará al
espacio, concretamente al punto de Lagrange 2, a 1,5 millones de kilómetros de
la Tierra. Desde este punto, PLATO observará más de 200 000 estrellas durante
su etapa de operaciones, que durará al menos cuatro años, buscando pequeñas
disminuciones regulares en su brillo causadas por el tránsito de un planeta por
delante del disco de la estrella. El análisis de estos tránsitos y de las
variaciones de luz estelar permitirá determinar con precisión las propiedades
de los exoplanetas (planetas de fuera de nuestro sistema solar) y sus estrellas
anfitrionas.
«Tras
el éxito de esta revisión, podemos continuar con esta emocionante misión que
revolucionará nuestro conocimiento de los exoplanetas hasta el tamaño de la
Tierra y abrirá nuevos campos en el estudio de la evolución de las estrellas»,
afirmó Ana Heras, científica del proyecto PLATO en la ESA.
Por
su parte, David Barrado, investigador del CAB y parte del equipo de PLATO, en
referencia a la importancia de contar con datos obtenidos por distintos
instrumentos para obtener una información lo más precisa posible, afirma que
“PLATO continuará de una forma mucho más ambiciosa las investigaciones que se
están realizando con el satélite CHEOPS, también de la ESA, que está
produciendo resultados de gran importancia, y complementará los análisis que el
nuevo telescopio espacial James Webb empezará a producir a partir de este
verano”. (Fuente: CAB)
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