Los microplásticos permanecen en el lecho de los ríos
Como los ríos están en movimiento casi constante, se suponía que los microplásticos ligeros fluían rápidamente por ellos y rara vez interactuaban con los sedimentos del lecho fluvial.
Sin embargo, investigadores dirigidos por la
Universidad de Northwestern (EE.UU.) y la Universidad de Birmingham (Reino
Unido) han descubierto que el intercambio hiporreico -un proceso en el que el
agua de la superficie se mezcla con el agua del lecho del río- puede atrapar
microplásticos ligeros que, de otro modo, podrían flotar.
El estudio se acaba de publicar en la revista
Science Advances. Se trata de la primera evaluación de la acumulación de
microplásticos y de los tiempos de residencia dentro de los sistemas de agua
dulce, a partir de las fuentes de contaminación por plástico en toda la
corriente de agua. El nuevo modelo describe los procesos dinámicos que influyen
en las partículas, incluido el intercambio hiporreico, y se centra en los
microplásticos, difíciles de medir pero abundantes, de 100 micrómetros o menos.
«La mayor parte de lo que sabemos sobre la
contaminación por plásticos procede de los océanos porque allí es muy visible»,
afirma Aaron Packman, de Northwestern, uno de los autores principales del
estudio. «Ahora sabemos que se pueden encontrar pequeñas partículas, fragmentos
y fibras de plástico en casi todas partes. Sin embargo, aún no sabemos qué
ocurre con las partículas que se vierten en las ciudades y en las aguas
residuales. La mayor parte del trabajo realizado hasta ahora ha consistido en
documentar dónde se encuentran las partículas de plástico y qué cantidad llega
al océano».
«Nuestro trabajo demuestra que muchos microplásticos
de las aguas residuales urbanas acaban depositándose cerca del nacimiento del
río y tardan mucho en ser transportados río abajo hasta los océanos».
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores
desarrollaron un nuevo modelo para simular cómo las partículas individuales
entran en los sistemas de agua dulce, se asientan y posteriormente se
removilizan y redistribuyen.
El modelo es el primero que incluye los procesos de
intercambio hiporreico, que desempeñan un papel importante en la retención de
microplásticos dentro de los ríos. Aunque es bien sabido que el proceso de
intercambio hiporreico afecta a la forma en que las partículas orgánicas
naturales se mueven y fluyen a través de los sistemas de agua dulce, rara vez
se considera la acumulación de microplásticos en el proceso.
«La retención de microplásticos que observamos no
fue una sorpresa porque ya sabíamos que esto ocurre con las partículas
orgánicas naturales», dijo Packman. «La diferencia es que las partículas
naturales se biodegradan, mientras que muchos plásticos simplemente se
acumulan. Como los plásticos no se degradan, permanecen en el medio ambiente de
agua dulce durante mucho tiempo, hasta que son arrastrados por el caudal del
río». Para realizar el modelo, los investigadores utilizaron datos globales
sobre los vertidos de aguas residuales urbanas y las condiciones del caudal de
los ríos.
Con el nuevo modelo, los investigadores descubrieron
que la contaminación por microplásticos reside durante más tiempo en el
nacimiento de un río o arroyo (conocido como «cabecera»). En la cabecera, las
partículas de microplástico se desplazan a un ritmo medio de cinco horas por
kilómetro.
Sin embargo, en condiciones de bajo caudal, este
movimiento se ralentiza y tardan hasta siete años en desplazarse un solo
kilómetro. En estas zonas, los organismos son más propensos a ingerir
microplásticos en el agua, lo que puede degradar la salud del ecosistema.
El tiempo de residencia disminuía a medida que los
microplásticos se alejaban de las cabeceras de los ríos, más abajo. Y los
tiempos de residencia eran más cortos en los ríos grandes. Ahora que se dispone
de esta información, los investigadores esperan poder evaluar y comprender
mejor los impactos a largo plazo de la contaminación por microplásticos en los
sistemas de agua dulce.
«Estos microplásticos que se depositan causan daños
ecológicos, y la gran cantidad de partículas que se depositan significa que se
necesitará mucho tiempo para que todas ellas se arrastren fuera de nuestros
ecosistemas de agua dulce», dice Packman. «Esta información nos lleva a
considerar si necesitamos soluciones para eliminar estos plásticos para
restaurar los ecosistemas de agua dulce».
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Referencia:
https://www.residuosprofesional.com/
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