El helicóptero Ingenuity de la NASA continuará operando en la superficie de Marte

 

El Ingenuity Mars Helicopter se encuentra ya en su segundo año de operaciones sobre la superficie del Planeta Rojo. Recientemente ha realizado el vuelo número 21, y continúa en perfecto estado para seguir logrando hitos en ingeniería espacial.

La NASA ha extendido las operaciones de vuelo del Ingenuity Mars Helicopter hasta septiembre. En los próximos meses, la primera aeronave de la historia en operar desde la superficie de otro planeta, respaldará el próximo estudio científico del rover Perseverance, que explora el antiguo delta del río Jezero Crater. Mientras, continuará comprobando su potencial para contribuir al diseño de futuros vehículos aéreos de Marte.

El plan de extender la misión del helicóptero se ha publicado inmediatamente después del exitoso vuelo 21 de Ingenuity, el primero de al menos tres necesarios, para que el helicóptero cruce la parte noroeste de una región conocida como “Séítah” y llegue a su próxima área de preparación.

“Hace menos de un año, ni siquiera sabíamos si era posible que una aeronave pudiese realizar un vuelo controlado y propulsado en Marte”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Science Mission Directorate de la NASA. “Ahora, esperamos la participación de Ingenuity en la segunda campaña científica de Perseverance. Tal transformación de mentalidad en un período tan corto de tiempo es simplemente asombrosa y una de las más históricas en los anales de la exploración aérea y espacial”.

La nueva área de operaciones de Ingenuity es completamente diferente del terreno modesto y relativamente plano sobre el que ha estado volando desde su primer vuelo en abril del año pasado. El delta en forma de abanico de varios kilómetros de ancho y formado por un antiguo río, se eleva a más de 40 metros sobre el suelo del cráter. Está lleno de acantilados irregulares, superficies en ángulo, cantos rodados que sobresalen y recovecos llenos de arena que podrían detener a un rover en seco (o volcar un helicóptero al aterrizar). Por todo ello, el delta promete albergar numerosas revelaciones geológicas, tal vez incluso la prueba necesaria para determinar que pudo existir en Marte hace miles de millones de años, vida microscópica.

Cuando llegue al delta, las primeras tareas de Ingenuity consistirán en ayudar a determinar cuál de los dos canales secos del río debe tomar Perseverance cuando llegue el momento de subir a la cima del delta. Junto con el sistema de asistencia de ruta, los datos proporcionados por el helicóptero ayudarán al equipo de Perseverance a evaluar posibles objetivos científicos. Se podrá recurrir a Ingenuity para obtener imágenes de características geológicas demasiado lejanas (o fuera de la zona transitable del rover), o para explorar zonas de aterrizaje y sitios de almacenamiento de muestras para el programa Mars Sample Return.

“La campaña científica del delta del río Jezero supone el mayor reto al que se enfrenta el equipo de Ingenuity desde el primer vuelo en Marte”, dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en el sur de California. “Para mejorar nuestras posibilidades de éxito, hemos aumentado el tamaño de nuestro equipo y estamos realizando actualizaciones en nuestro software de vuelo orientado a mejorar la flexibilidad operativa y la seguridad de vuelo”.

Vuelos más altos

Varias de estas actualizaciones han conseguido la reducción de errores de navegación durante el vuelo, lo que aumenta la seguridad tanto del vuelo como del aterrizaje. Un cambio de software reciente, que ya se encuentra en el helicóptero, libera a Ingenuity de su altitud máxima previamente programada de 15 metros. Las ganancias en altitud podrían repercutir en  incrementos tanto en la velocidad durante el vuelo como en el alcance. Una segunda actualización permitirá que Ingenuity cambie la velocidad mientras vuela. Otro le permitirá comprender y adaptarse mejor a los cambios de la textura del terreno durante el vuelo. Las futuras actualizaciones de software pueden incluir la adición de mapas de elevación del terreno en el filtro de navegación y una sensibilidad para evitar riesgos de aterrizaje.

Antes de que pueda comenzar el reconocimiento aéreo del delta, Ingenuity debe realizar su viaje al área. Programado para no antes del 19 de marzo, el próximo vuelo de Ingenuity será un viaje complejo, de unos 350 metros de largo, que incluye un giro importante en curso para evitar una gran colina. Después, el equipo determinará si se necesitarán dos o tres vuelos más, para completar el cruce del noroeste de Séítah.

El primer vuelo experimental sobre otro planeta tuvo lugar el 19 de abril de 2021 y duró 39,1 segundos. Después de otros cuatro vuelos, seis minutos más en el aire y una distancia recorrida total de 499 metros, la NASA hizo la transición de Ingenuity a una fase de demostración de operaciones, probando su capacidad para proporcionar una dimensión aérea a la misión Perseverance. Con la finalización del vuelo 21, el helicóptero ha registrado más de 38 minutos en el aire y ha viajado 4,64 kilómetros. A medida que Ingenuity se va adentrando en territorio desconocido, estos números aumentarán y los registros de vuelo anteriores quedarán obsoletos.

“Este próximo vuelo será mi entrada número 22 en nuestro libro de registro”, dijo el piloto jefe de Ingenuity Håvard Grip, del JPL. “Recuerdo que cuando todo esto comenzó pensé que seríamos afortunados si tuviéramos tres entradas e inmensamente afortunados si fueran cinco. Ahora, al paso que vamos, voy a necesitar un segundo libro”.

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