La cobra real abarca cuatro especies que se creían diferentes

 

Los herpetólogos se han preguntado durante mucho tiempo cómo la cobra real (Ophiophagus hannah), que se desliza por enormes paisajes asiáticos separados por divisiones aparentemente impenetrables como el Himalaya, podría ser una sola especie. También les desconcertaba que la serpiente venenosa más larga del mundo, que puede alcanzar los 5,4 metros, tuviera a menudo un aspecto o un comportamiento diferente según el lugar en el que viviera.

Ahora, todo tiene sentido: la cobra real es en realidad una "familia real" de cuatro especies distintas, según sugiere una nueva investigación.

El pasado mes de agosto, P. Gowri Shankar, biólogo y experto en cobras reales de la Fundación Kālinga, una organización conservacionista sin ánimo de lucro de Shivamogga (India), y sus colegas informaron de la existencia de cuatro linajes genéticamente únicos de cobras reales. Los identificaron por regiones: Ghats occidentales (suroeste de la India), Indochina (este de la India y China), Indomalaya (Indonesia y Malasia) y la isla de Luzón (Filipinas). Los nombres científicos de las serpientes aún no han sido aprobados por la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica.

Años de intrépida captura de serpientes en las selvas tropicales, combinados con una nueva tecnología que puede analizar especímenes de museo muy degradados, han permitido finalmente obtener suficiente ADN para que los científicos puedan identificar correctamente las especies adicionales.

"Si fuera una rana, si fuera una tortuga, habría sido más fácil", dice Shankar sobre su trabajo. "La cobra real es una historia diferente".

Cuando se la molesta, una cobra real puede ponerse a la altura de los ojos y liberar suficiente veneno para matar a un elefante. Shankar dice que es una de las pocas personas que ha sobrevivido a la mordedura de una cobra real, una fortuna que atribuye a la pequeña cantidad de veneno que le inyectó la serpiente. La experiencia también le motivó a encontrar un tratamiento más específico para las mordeduras de cobra real.

El hecho de que las cobras sean lo suficientemente diferentes como para ser cuatro especies distintas podría tener importantes ramificaciones en el mundo real, dice, en particular en la posibilidad de producir un antídoto más eficaz que pueda dirigirse específicamente a los venenos individuales de estas especies.

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