Así es THOR, el sistema que 'cazará' asteroides en rumbo de colisión con la Tierra

 

Se estima que cada año caen sobre la superficie terrestre más de 500 meteoritos, aunque ninguno de los impactos haya tenido mayor trascendencia en los últimos siglos.

Cada agencia espacial cuenta con sus propios sistemas de búsqueda de asteroides, como el que recientemente ha puesto en marcha la NASA llamado Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS). El problema es que, a pesar de utilizar tecnología de última generación, los telescopios más potentes del mundo captan las imágenes de cientos de miles de asteroides y esa información no es fácil de procesar.

Este nuevo sistema aprovecha la enorme potencia de cálculo de la plataforma ADAM,un sistema computacional de código abierto que ejecuta algoritmos utilizando las capacidades de procesamiento y almacenamiento escalables de Google Compute Engine y Google Cloud. Así consigue comparar distintos puntos de luz vistos en diferentes imágenes del cielo nocturno, y luego los hace coincidir para reconstruir la trayectoria de cada asteroide de manera individual.

El principal reto reside en que muchos telescopios no tienen la capacidad de tomar múltiples imágenes de la misma zona en la misma noche, por lo que es casi imposible saber si un asteroide aparece en distintas fotos captadas en momentos diferentes. Para eso está THOR, para establecer una conexión entre ellos y trazar su posible trayectoria, un método con el que ya se han descubierto 104 asteroides hasta ahora desconocidos, según el comunicado de prensa que lanzó la Fundación B162 la semana pasada.

Detrás de este ingenioso sistema están Ed Lu, ex astronauta y director ejecutivo del Asteroid Institute, y Danica Remy, presidenta de la fundación B612, muy orgullosos de su nueva criatura. "Lo mágico de THOR es que se da cuenta de que, de todos esos asteroides, éste en una determinada imagen, éste en otra imagen cuatro noches más tarde, y éste siete noches después... son todos el mismo objeto y pueden juntarse para conformar la trayectoria de un asteroide real", indicó Lu en Wired.

Esto permite determinar si un objeto está en rumbo de colisión con la Tierra, algo que puede suceder en cualquier momento. Hasta ahora, para seguir la trayectoria de un asteroide los astrónomos utilizaban un vector medido a partir de seis o más imágenes llamado tracklet, que servía para trazar un patrón y reconstruir la ruta del meteorito. Sin embargo, era habitual que los datos de observación fueran incompletos, debido por ejemplo a las nubes, lo que impedía confirmar la existencia y la trayectoria de miles de asteroides.

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