La NASA infla su escudo térmico de nave espacial de nueva generación para Marte

Para aterrizar suavemente una nave espacial de la NASA en la superficie de Marte, uno debe superar la física más irritable.

Cuando una nave espacial regresa a la Tierra, la atmósfera relativamente espesa ayuda a frenar esa bala que se acelera. Pero en Marte, la aerodinámica no es tan amigable.

La atmósfera es mucho más delgada, con el aire marciano más denso tan denso como el que encontrará en la Tierra a 100,000 pies sobre el nivel del mar, más de tres veces la altitud del pico del Monte Everest.

De más de 40 misiones enviadas a Marte, menos de la mitad han tenido éxito, según la NASA.

¿Y quieren enviar gente allí?

"Lo llamo la atmósfera anti-Ricitos de Oro", dijo Jim Reuter, administrador asociado de la NASA para la dirección de misiones de tecnología espacial. "Es lo suficientemente grueso como para causarte problemas y no lo suficientemente delgado como para ayudarte".

Pero los científicos espaciales creen que han descubierto cómo sacar más resistencia de la nada.

Los ingenieros de la agencia espacial estadounidense han desarrollado un nuevo hardware, un escudo térmico inflable, que podría ser la clave. Llamado decelerador aerodinámico inflable hipersónico, o HIAD, la tecnología podría ayudar a la NASA a aterrizar astronautas y cargas masivas de carga en el Planeta Rojo a fines de la década de 2030.

Ahora, un equipo del Centro de Investigación Langley de la agencia espacial en Virginia está listo para probar su temple en el espacio.

A principios de esta semana, científicos e ingenieros se reunieron para ver el escudo térmico inflado por última vez en la Tierra antes de que entre en órbita en un cohete Atlas V de United Launch Alliance en noviembre.

La misión, conocida como Prueba de vuelo de un desacelerador inflable en órbita terrestre baja de Bernard Kutter (LOFTID para abreviar), llevará el experimento con un satélite meteorológico en un viaje alrededor de la Tierra que pasa por los polos norte y sur.

El escudo térmico permanecerá colocado hasta después de la entrega del satélite, luego se inflará cuando la nave espacial regrese a la Tierra.

En una pequeña demostración el miércoles, el escudo térmico envuelto en gris metalizado, que parecía una gorra de hongo gigante, se hinchó en un laboratorio cavernoso.

El artilugio tenía 20 pies de ancho, aproximadamente del tamaño de un carrusel pequeño, con una pasarela extendida por encima para que los científicos e ingenieros la cruzaran.

Desde que la NASA comenzó en 1958, la agencia se ha basado en motores de cohetes y escudos térmicos aeroshell rígidos para aterrizar naves espaciales. El aeroshell es una cubierta protectora que protege al módulo de aterrizaje del calor abrasador del reingreso.

Desde la primera misión Viking sin tripulación en la década de 1970 hasta el rover Curiosity más reciente de la NASA lanzado en 2011, los ingenieros han utilizado la misma tecnología de escudo térmico para llegar a Marte.

Pero la tecnología clásica es limitante. Un aeroshell duro solo puede ser tan grande como el diámetro del cono de la nariz de un cohete, que sostiene el módulo de aterrizaje.

Sin embargo, cuanto más grande sea el aeroshell, más pesadas pueden ser las cargas. Para enviar astronautas a Marte, los científicos dicen que necesitarán aterrizar entre 20 y 45 toneladas. Hasta ahora, solo han aterrizado menos de dos toneladas en suelo marciano.

La confianza en el antiguo método también ha limitado los aterrizajes de naves espaciales a las tierras bajas del norte de Marte, por debajo del nivel de elevación base en el Planeta Rojo, dijo Joe Del Corso, gerente de proyectos en Langley.

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