La salinidad de los océanos de Encélado puede permitir la vida

 

Un equipo de investigadores del MIT ha descubierto a través de modelos teóricos que la salinidad de los océanos en la luna de Saturno, Encelado, puede ser el nivel adecuado para mantener la vida. En su artículo publicado en la revista Science Advances, el grupo describe los factores que influyeron en la construcción de su modelo y las características de Encelado que se utilizaron para medir la salinidad de sus océanos.

Los datos combinados de las misiones Cassini y Galileo mostraron que la luna Encélado de Saturno y la luna Europa de Júpiter tienen potencial para satisfacer tres de las características principales que se cree que son necesarias para mantener la vida en otros cuerpos celestes: tienen una fuente de energía, tienen agua líquida y tienen una mezcla de productos químicos que investigaciones anteriores han demostrado que probablemente sea necesaria para la vida. Se espera que los aerosoles similares a géiseres de fisuras cerca del polo sur de Encélado brinden la oportunidad de aprender más sobre la química y la dinámica del océano que se cree que existe debajo de la capa helada de la luna. Mientras tanto, los científicos espaciales continúan observando los datos de las sondas que han pasado cerca de las dos lunas para determinar si alguna de ellas podría albergar vida. En este nuevo esfuerzo, los investigadores utilizaron datos de ambas sondas para comprender mejor la naturaleza de los océanos atrapados bajo conchas heladas.

Encélado aparece casi blanco puro en las fotografías debido a una capa de hielo que cubre toda su superficie. Pero el hielo tiene grietas y fisuras, algunas con chorros de agua que escapan a la superficie. Investigadores anteriores han sugerido que dicha agua puede contener materia orgánica que podría sustentar la vida. Para aprender más sobre el océano debajo del hielo, los investigadores crearon un modelo teórico, uno basado en datos de Cassini y trabajos anteriores que involucraron el estudio de la formación de hielo en orbes utilizando datos sobre corrientes oceánicas, geometría del hielo y salinidad oceánica.

El modelo sugirió que los océanos más salados deberían corresponder a un hielo más grueso en los polos y menos océanos salados a un hielo más delgado en los polos. Los datos de Cassini ya han demostrado que el hielo sobre el ecuador de Encélado es más delgado que el hielo en su ecuador, lo que sugiere que la salinidad del océano debajo del hielo en la luna es baja, tal vez tan baja como 30 gramos por kilogramo de agua. A modo de comparación, la salinidad de los océanos de la Tierra es de aproximadamente 35 gramos por kilogramo de agua. El modelo también mostró posibles patrones de flujo de corriente debajo del hielo basados en variaciones de temperatura y posible evidencia de respiraderos de calor en el fondo del océano.

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