Encuentran un material "imposible" en Marte
Un misterioso mineral marciano, que normalmente solo
se encuentra en la Tierra, y de manera muy escasa, dejó perplejos a los
científicos desde su descubrimiento hace siete años. Ahora, según han revelado
los investigadores, este raro mineral, que se formó probablemente en Marte hace
más de 3.000 millones de años, podría haber sido escupido durante una inusual erupción
volcánica.
El descubrimiento del mineral llegó el 30 de julio
de 2015, cuando el Curiosity de la NASA perforaba una de las intrigantes rocas
del cráter Gale, de 154 kilómetros de ancho, que en su día fue el emplazamiento
de un gran lago. La perforación dejó un polvo grisáceo y un mineral que los
científicos no esperaban ver en Marte: la tridimita.
Esta sustancia, detectada por el laboratorio de
difracción de rayos X del Curiosity, y asociada a las erupciones explosivas, es
un tipo de cuarzo que se forma a altas temperaturas y bajas presiones. Es poco
frecuente en la Tierra, y no estaba muy claro cómo un trozo concentrado podía
encontrarse en el Planeta Rojo.
"El descubrimiento de tridimita en una piedra
de barro en el cráter Gale es una de las observaciones más sorprendentes que el
róver Curiosity ha hecho en 10 años de exploración de Marte", dijo en un
comunicado Kirsten Siebach, de la Universidad de Rice, y coautora de un estudio
publicado en línea en Earth and Planetary Science Letters.
"La tridimita suele asociarse a sistemas
volcánicos evolucionados, explosivos y formadores de cuarzo en la Tierra, pero
nosotros la hemos encontrado en el fondo de un antiguo lago de Marte, donde la
mayoría de los volcanes son muy primitivos", agregó.
Tridimita, un sorprendente hallazgo en el lago del
cráter Gale
Según Siebach y sus colegas, consultados por el
medio científico Live Science, el descubrimiento de la tridimita es
sorprendente por dos razones principales. En primer lugar, se pensaba que la
actividad volcánica de Marte no era adecuada para producir minerales ricos en
sílice como la tridimita. En segundo lugar, los científicos creen que el cráter
Gale fue una vez un antiguo lago, y no tiene volcanes visibles cerca, lo que
dejó a los científicos perplejos mientras trataban de averiguar cómo el mineral
terminó en el fondo del lago.
Ahora, el escenario que proponen puede explicar
todas las peculiaridades del descubrimiento, desvelando finalmente el misterio:
según creen, el magma marciano habría permanecido en su cámara más tiempo del
habitual, donde experimentó una cristalización fraccionada hasta que se acumuló
silicio extra. Entonces habría sido expulsado por una erupción explosiva en una
vasta nube de ceniza que contenía tridimita, que luego cayó en el antiguo lago
del cráter Gale y en los ríos circundantes.
Este mosaico se realizó a partir de imágenes tomadas
por la cámara Mast a bordo del rover Curiosity de la NASA. Muestra el paisaje
de la formación de arenisca Stimson en el cráter Gale.
"En realidad es una evolución directa de otras
rocas volcánicas que encontramos en el cráter", dijo Siebach.
"Argumentamos que, dado que solo vimos este
mineral una vez, y que estaba muy concentrado en una sola capa, el volcán
probablemente entró en erupción al mismo tiempo que el lago estaba ahí. Aunque
la muestra específica que analizamos no era exclusivamente ceniza volcánica,
era ceniza que había sido meteorizada y clasificada por el agua", agregó.
Así, al caer en el agua, la ceniza se habría
descompuesto en sus partes individuales por una combinación de procesos físicos
y químicos. Los investigadores creen entonces que por eso la muestra de
tridimita es tan pura y no está contaminada con ceniza.
"Si las cenizas se hubieran depositado
directamente en el lugar en el que las encontramos [sin agua], esperaríamos
capas gruesas" de ceniza, dijo a Live Science la coautora principal del
estudio, Valerie Payré, científica planetaria de la Universidad del Norte de
Arizona y de la Universidad de Rice.
Un escenario similar se ha observado en la Tierra en
un solo lugar: en el lago Tecocomulco, en México, donde se encontró tridimita
dentro de rocas volcánicas traídas desde el fondo del lago.
El pasado más húmedo de Marte
Los hallazgos sugieren que el vulcanismo explosivo se
producía en Marte hace más de 3.000 millones de años, cuando el planeta estaba
pasando de ser un mundo más húmedo del pasado al seco y gélido desierto de hoy.
"Hay muchas pruebas de erupciones volcánicas
basálticas en Marte, pero ésta es una química más evolucionada", dijo.
"Este trabajo sugiere que Marte puede tener una historia volcánica más
compleja e intrigante de lo que hubiéramos imaginado antes del Curiosity".
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