Las sondas interestelares Voyager cumplen 45 años viajando hasta el infinito
Las misiones Voyager 1 y 2 de la NASA son las más
longevas de la historia de la emblemática agencia espacial. Han permanecido 45
años en el espacio, ofreciéndonos imágenes cercanas de Urano y Neptuno.
La Voyager 1 fue la responsable de la imagen del
"punto azul pálido", tomada por sugerencia del famoso astrofísico y
divulgador científico Carl Sagan. Esa imagen, y las palabras de Sagan (en el
vídeo de abajo), encapsulan brillantemente el legado de las misiones Voyager.
Alteraron nuestra perspectiva sobre nuestro lugar en
el universo y allanaron el camino para las siguientes misiones, como la misión
a Júpiter de Cassini e incluso las observaciones del telescopio James Webb de
este año. Algo impresionante para dos sondas espaciales que, como dice la NASA,
tienen unos 3 millones de veces menos memoria que los smartphones modernos.
La Voyager 2 fue la primera de las dos sondas
lanzadas por la NASA para investigar los planetas exteriores de nuestro Sistema
Solar. Fue lanzada el 20 de agosto de 1977 a bordo de un Titan IIIE-Centaur
desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de Cabo Cañaveral. La Voyager 1
fue lanzada aproximadamente dos semanas después, el 5 de septiembre.
Los lanzamientos de las Voyager se programaron para
aprovechar una alineación de los planetas exteriores que sólo se produce una
vez cada 176 años. Esta alineación permitiría a las sondas saltar de un planeta
a otro con la ayuda de un impulso gravitatorio.
La Voyager 1 se encargó de tomar imágenes y analizar
Júpiter y Saturno. En 1990, después de haber volado más allá de Júpiter y
Saturno, el equipo de la Voyager se preparó para apagar el equipo de toma de
imágenes de la nave. Justo antes de hacerlo, Carl Sagan sugirió que dirigieran
el equipo hacia la Tierra. Los resultados pueden verse en el vídeo de arriba.
La Voyager 2 también tomó imágenes de Saturno y
Júpiter, pero luego se dirigió hacia Urano y Neptuno. La Voyager 2 se encuentra
actualmente a unos 12.000 millones de millas (19.000 millones de kilómetros) de
la Tierra. Por su parte, la Voyager 1 cruzó el límite hacia el espacio
interestelar en 2012, mientras que la Voyager 2 cruzó el borde exterior de
nuestro sistema solar en 2018.
Con los instrumentos del Subsistema de Ciencia del
Plasma de las sondas, el equipo de las Voyager planificó la fase interestelar
de la misión y pudo medir el descenso del viento solar cuando cada una de las
naves dejó los bordes exteriores del Sistema Solar.
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