Los cactus están en peligro de extinción por una razón sorprendente

A pesar de su capacidad para prosperar en condiciones que muchos seres vivos consideran insoportables, los cactus están en declive. Al igual que muchas especies de plantas y animales que se acercan a la extinción, la pérdida de hábitat es un factor importante, sobre todo porque los espacios silvestres se convierten para fines agrícolas. Pero el miembro de la familia de plantas Cactaceae se enfrenta a otra gran amenaza: el comercio ilegal de plantas.

Cuando pensamos en las víctimas del comercio ilegal de especies silvestres, a menudo pensamos en los elefantes y los rinocerontes, con la gran demanda de colmillos y cuernos. O tal vez pensemos en los grandes felinos y los simpáticos monos destinados a convertirse en mascotas clandestinas. Es menos probable que nos vengan a la mente los cactus coleccionables. Pero, dejando a un lado las espinas, los cactus son una planta bastante carismática e icónica, y muchas especies producen floraciones muy apreciadas.

Según un nuevo estudio publicado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en la revista científica Nature Plants, uno de los principales factores de riesgo de extinción es «la recolección sin escrúpulos de plantas vivas y semillas para el comercio hortícola y colecciones ornamentales privadas«.

Los autores del estudio evaluaron 1.478 especies de cactus y descubrieron que el 31% estaban amenazadas. En el sur de Brasil, en Río Grande do Sul, y en el norte de Uruguay, en la región de Artigas, hay una gran concentración de cactus amenazados y en peligro de extinción.

Las amenazas a las que se enfrentan los cactus varían un poco según la región. En las zonas costeras de Baja California, en México, y en algunas partes del Caribe, el desarrollo residencial y comercial es también una gran amenaza. La recolección de cactus para el comercio de plantas está más concentrada en las costas de Chile y Brasil.

Los cactus se utilizan sobre todo en la horticultura ornamental, pero algunas especies también se comen o se utilizan en la medicina tradicional. Los investigadores descubrieron que el 86% de los cactus utilizados para el comercio de plantas ornamentales se extraen de la naturaleza, y gran parte de este comercio se realiza de forma ilegal. The Guardian informa de que, en el caso de algunas especies, un solo cactus puede venderse por hasta 1.000 dólares en Europa o Asia.

Un reto para la conservación, señalan los autores, es que es poco probable que los puntos calientes de cactus amenazados se solapen con otras especies en peligro. Es probable que las aves, los anfibios y los mamíferos amenazados vivan en climas más templados que las regiones áridas donde prosperan los cactus. Los investigadores afirman que los puntos calientes de los cactus deberían tenerse en cuenta para la gestión y conservación del territorio.

Los autores también piden una mayor aplicación del tratado que prohíbe el comercio internacional de especies silvestres amenazadas, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES).

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