Una gigantesca cascada de 1,5 kilómetros de alto formó el Mediterráneo actual
Una
investigación de la Universidad Nacional de Australia (ANU) profundiza en lo
que sucedió en el Mediterráneo durante la megainundación que sufrió hace cinco
millones de años y que ayudó a darle su configuración actual. Durante el
proceso, se produjo una cascada gigante de 1,5 kilómetros de altura en la zona
de la actual Sicilia que ayudó a llenar de agua toda la mitad Este de la cuenca
mediterránea.
El
evento, llamado megainundación de Zanclean, fue la mayor inundación conocida
por la ciencia. Transformó la cuenca del Mediterráneo desde un estanque de
salmuera estéril al bullicioso ecosistema marino que conocemos hoy. El estudio
de ANU, publicado en Nature Geoscience, arroja luz sobre cómo se produjo esta
transformación.
Hoy
es posible encontrar conchas marinas en la cadena montañosa más grande de la
isla, las montañas de Troodos. Ello es así porque el Mediterráneo ha tenido una
historia tumultuosa llena de actividad tectónica, islas que se hunden y se
levantan, e inundaciones.
El
autor principal e investigador de doctorado de ANU en paleoambientes, Udara
Amarathunga, afirma que la inundación de Zanclean fue uno de los cambios
ambientales globales más abruptos desde la extinción masiva que acabó con los
dinosaurios. El investigador considera que fue “el renacimiento del
Mediterráneo”.
“La megainundación desencadenó el final de la Crisis de Salinidad Messiniense (MSC) cuando la cuenca del Mediterráneo se secó parcialmente al cerrarse la puerta de entrada Atlántico-Mediterráneo [Gibraltar], dejando enormes depósitos de sal y matando a la mayoría de las formas de vida”, explica en la revista Cosmos.
Amarathunga añadió que el MSC comenzó hace seis millones de años cuando las placas continentales europea y africana se empujaron entre sí, separando el Mediterráneo del Atlántico en el punto donde hoy se encuentra Gibraltar.
Esta
“puerta”, dice Amarathunga, “no estaba completamente cerrada y permitía una
pequeña cantidad de entrada al Mediterráneo. Pero se cerró por completo hace
5,6 millones de años, y este es el pico de la crisis de la salinidad”.
Aunque
los científicos no están seguros del alcance exacto del secado del
Mediterráneo, Amarathunga dice que creen que sus niveles se redujeron en 1-2
kilómetros, creando dos cuencas diferentes: una cuenca oriental y occidental
separadas por lo que ahora es Sicilia.
Pero ¿qué sucedió para que el Mediterráneo dejara de ser un lago inhóspito de salmuera?
Lenta
pero segura, explica Amarathunga, la erosión en Gibraltar hizo que pequeñas
cantidades de agua se filtraran desde el Atlántico hacia el Mediterráneo. La
hipótesis de la megainundación fue elaborada por primera vez en 2009 por el
científico español Daniel García-Castellanos, quien sugirió que, después de
este lento flujo inicial, el "muro de la presa" se habría roto y
habría producido la entrada de un volumen masivo de agua en el mar Mediterráneo.
Se
habría formado así una gigantesca cascada de 1,5 kilómetros de altura a la
altura de Sicilia, que habría terminado de inundar la otra mitad de la cuenca.
La
energía producida por el movimiento masivo de agua en un solo día en el pico de
la inundación habría sido equivalente a 500 veces la energía producida por las
Cataratas del Niágara en todo un año. Se estima que el mar Mediterráneo se
habría elevado más de 10 metros por día en el pico de la inundación.
“Habría
sido la inundación más abrupta en la historia registrada”, dice Amarathunga. La
magnitud de fenómeno fue tal que “a medida que se llenaba el Mediterráneo, el
nivel global del mar se redujo unos nueve metros”.
Inmediatamente
después de la superficie de inundación del Mediterráneo oriental, hay una “capa
rica en materia orgánica” que muestra bajos niveles de oxígeno en el agua, ya
que el oxígeno conduce a la oxidación de esta materia orgánica. Esta capa no
aparece en la cuenca occidental. Entonces, estas zonas muertas anóxicas en el
Mediterráneo oriental indican que la cuenca oriental estaba anóxica después de
la inundación.
La
megainundación y la deposición de capas ricas en materia orgánica ocurrieron
por etapas.
La
cuenca occidental del Mediterráneo se llena primero. Luego, una vez que se
rompe la barrera de tierra que existía a la altura de la Sicilia, se produce
una gigantesca cascada hacia el este. Pero esta cascada, muestra el trabajo de
Amarathunga, habría llevado consigo grandes cantidades de sal a la cuenca
oriental.
“Nuestra
interpretación es que, hacia el final de la inundación, ambas cuencas se
mezclan. Pero debido a la energía del agua de la inundación, toda la sal se
transfiere de esta cascada a la cuenca oriental”, dice Amarathunga. “Ahora esta
sal necesita transferir se al Atlántico. Usamos otro modelo para estimar el
tiempo que se tardaría en sacar la sal que hacia el Atlántico”.
“Nuestro
trabajo indica que se necesitaron otros 26.000 años para eliminar todo el
exceso de sal y devolver al Mediterráneo el aspecto de una cuenca marina
normal”, añade.
Este
largo período de transición era desconocido para los científicos hasta ahora.
Sin embargo, la hipótesis de la megainundación está sujeta a cierta
controversia. Algunos científicos sugieren que el Mediterráneo nunca se secó a
gran escala. Pero este nuevo estudio de la ANU proporciona evidencias que
fortalecen la hipótesis de las mega inundaciones.
Amarathunga
dijo que una transformación tan rápida y grande es rara, lo que hace que la
inundación de Zanclean sea un ejemplo único de cuán rápido pueden cambiar
ecosistemas completos.
Estudio
de referencia: https://www.nature.com/articles/s41561-022-00998-z
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