El hallazgo de metano abre la posibilidad de hallar vida en el planeta enano Makemake

Un equipo internacional liderado por el Southwest Research Institute (SwRI) ha detectado por primera vez gas en el planeta enano Makemake gracias al telescopio espacial James Webb de la NASA. El hallazgo convierte a Makemake en el segundo objeto transneptuniano, después de Plutón, en el que se confirma la presencia de gas, concretamente metano, lo que apunta a un mundo dinámico y no inerte en los confines del Sistema Solar.

Makemake, uno de los planetas enanos más grandes y brillantes, presenta una superficie dominada por metano helado. La novedad es que ahora se ha detectado metano en fase gaseosa por encima de esa superficie, lo que revela que este remoto cuerpo celeste mantiene procesos activos. Según la investigadora principal, la doctora Silvia Protopapa (SwRI), el hallazgo demuestra que Makemake “no es un remanente inactivo, sino un cuerpo dinámico donde el metano aún evoluciona”.

Una atmósfera tenue o géiseres de metano

Las observaciones sugieren que este metano podría corresponder a una atmósfera muy tenue en equilibrio con el hielo superficial, similar a la de Plutón, o bien a episodios más breves y violentos de actividad, como plumas criovolcánicas o sublimación de tipo cometario. Ambas hipótesis son consistentes con los datos recogidos hasta el momento.

Los modelos apuntan a que, si existe una atmósfera estable, esta tendría una temperatura de unos 40 Kelvin (-233 ºC) y una presión superficial de apenas 10 picobares, cien mil millones de veces menor que la terrestre y hasta un millón de veces más débil que la de Plutón. Otra posibilidad es que el gas sea expulsado en plumas que liberarían cientos de kilos de metano por segundo, niveles comparables a los intensos géiseres de agua de Encélado, la luna de Saturno.

Un enigma que conecta con otros mundos

El hallazgo se suma a las anomalías térmicas ya registradas en Makemake y refuerza la idea de que en su superficie podrían existir zonas calientes localizadas con emanaciones de gas, un comportamiento que recuerda a mundos donde se ha planteado la posibilidad de condiciones habitables. Para los investigadores, estos procesos son clave para comprender cómo evolucionan los cuerpos helados ricos en compuestos volátiles en los confines del Sistema Solar.

Próximos pasos con el telescopio Webb

El equipo de científicos espera realizar observaciones con mayor resolución espectral en futuras campañas del James Webb, con el fin de determinar si el metano corresponde a una atmósfera difusa o a estallidos localizados. El estudio, titulado “JWST Detection of Hydrocarbon Ices and Methane Gas on Makemake”, ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters y ya está disponible en arXiv.