La creación de nuestra galaxia tuvo lugar 800 millones de años después del Big Bang
A nuestra galaxia, a la que estamos empezando a
referirnos más comúnmente como hogar, nunca se le ha asignado una edad
específica, ya que simplemente no sabíamos cuándo se creó. Los astrónomos han
estado especulando que ocurrió poco después de que se produjera el Big Bang,
hace unos 13.800 millones de años. En una fracción muy pequeña de segundo
conocida como el período de Planck, se creó el universo. Su alta inestabilidad
y el calor extremo creado por el big bang obligaron al universo a expandirse.
Sin embargo, muy recientemente, los astrónomos
Maosheng Xiang y Hans-Walter Rix del Instituto Max-Planck de Astronomía
publicaron un artículo en la revista Nature que describe la edad exacta de
nuestra galaxia. Los astrónomos utilizaron una exploración de casi un cuarto de
millón de estrellas para descubrir el desarrollo de nuestra galaxia. También
utilizaron el conocimiento existente de los ciclos de vida estelares para
comprender mejor el ciclo de vida galáctico más largo dentro del universo.
La espiral que representa nuestra galaxia conocida
como la Vía Láctea se puede dividir en dos grupos diferentes de cuerpos
cósmicos. El grueso disco interior dentro de la espiral representa las
estrellas más jóvenes en las que se identifica nuestro sol. El otro disco es
más grueso y cubre principalmente la capa exterior de la espiral que alberga
los inicios más antiguos. A partir de esto, Xiang y Rix han reconocido que el
disco más grueso de la espiral comenzó a formarse hace unos 13.000 millones de
años.
Esto hace que nuestra galaxia tenga 13 mil millones
de años desde una perspectiva diferente, podemos decir que nuestra galaxia se
formó 800 millones de años después del Big Bang. El desarrollo se reforzó aún
más cuando la Vía Láctea devoró una galaxia completamente diferente. Lo que
sucedió hace unos 11 mil millones de años es una fusión entre la galaxia
Gaia-Enceladus y la galaxia de la Vía Láctea. Debido al tamaño de nuestra
galaxia, se había comido esta galaxia enana que interfirió durante el proceso
de expansión del universo.
Lo que ayudó a los investigadores a hacer el
descubrimiento fueron los relojes estelares, que son estrellas de baja masa en
la fase “subgigante”. El principal desafío fue encontrar relojes estelares, ya
que las estrellas suelen pasar solo unos pocos millones de años en la fase subgigante
y para calcular la edad de nuestra galaxia necesitaban un conjunto de datos de
al menos 100.000 relojes estelares.
Con el uso del interferómetro astrométrico global
para astrofísica de la Agencia Espacial Europea conocido como Gaia y el
telescopio espectroscópico de fibra multiobjeto de gran área del cielo en China
conocido como Lamost, los investigadores pudieron estudiar 247.104 estrellas en
la fase subgigante. Estos resultados no solo fueron un gran avance para
identificar la edad de nuestra galaxia, sino que serán muy útiles para futuros
estudios que buscan comprender mejor la formación de galaxias.
Los datos han demostrado una vez más que son la
clave para comprender nuestra historia, la creación de nuestro mundo y, con
suerte, algún día el significado de la vida. Nuestro mundo, la galaxia y el
universo en su conjunto evolucionan constantemente y el universo sigue
expandiéndose incluso después de 13.800 millones de años, lo que plantea la
pregunta de si alguna vez nos fusionaremos con otra galaxia en un futuro
lejano.
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