Un reptil fósil del Triásico resulta ser ancestro de los pterosaurios
Un nuevo
estudio de un diminuto reptil fósil del Triásico descubierto hace un siglo en
Escocia ha revelado que es un pariente cercano de las especies que se convertirían
después en pterosaurios.
La
investigación, publicada en la revista 'Nature', ha sido llevada a cabo por un
equipo de científicos dirigido por el doctor Davide Foffa, investigador
asociado del Natural History Museum (NHM) del Reino Unido. El equipo utilizó la
tomografía computarizada (TC) para proporcionar la primera reconstrucción
precisa del esqueleto completo de 'Scleromochlus taylori'.
Los
resultados revelan nuevos detalles anatómicos que lo identifican de forma
concluyente como un pariente cercano del pterosaurio. Se encuentra dentro de un
grupo conocido como 'Pterosauromorpha', que comprende un grupo extinto de
reptiles llamados lagerpetos junto con los pterosaurios, los reptiles voladores
que cohabitaron con los dinosaurios.
Los
lagerpetos, que vivieron hace aproximadamente 240-210 millones de años, eran un
grupo de reptiles activos relativamente pequeños (del tamaño de un gato o un
perro pequeño). El 'Schleromochlus' era aún más pequeño, con menos de 20
centímetros de longitud. Los resultados apoyan la hipótesis de que los primeros
reptiles voladores evolucionaron a partir de ancestros pequeños y probablemente
bípedos.
El hallazgo
zanja un debate de un siglo de duración. Hasta ahora no se había decidido si el
reptil 'Scleromochlus' representaba un paso evolutivo hacia los pterosaurios,
los dinosaurios o alguna otra rama de los reptiles.
El fósil de 'Scleromochlus' está mal conservado en
un bloque de arenisca, lo que ha dificultado su estudio con el suficiente
detalle como para identificar adecuadamente sus características anatómicas. El
fósil forma parte de un grupo conocido como los Reptiles de Elgin, que
comprende especímenes del Triásico y del Pérmico encontrados en la arenisca de
la región de Morayshire, en el noreste de Escocia, alrededor de la ciudad de Elgin.
Los
ejemplares se conservan principalmente en las colecciones de los Museos
Nacionales de Escocia, el Museo de Elgin y el Museo de Historia Natural. Este
último conserva el 'Scleromochlus', que se encontró originalmente en
Lossiemouth.
El doctor
Foffa reconoce en un comunicado que "es emocionante poder resolver un
debate que ha durado más de un siglo, pero es mucho más sorprendente poder ver
y comprender un animal que vivió hace 230 millones de años y su relación con
los primeros animales que volaron".
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