Cuestionan la datación de humanos en América en la Edad del Hielo
El nuevo estudio muestra que las huellas podrían
haber sido dejadas miles de años después de lo que se afirmó originalmente, y
coincidir en el tiempo con otros estudios.
"Leí el artículo original de Science sobre las
huellas humanas en White Sands y al principio me llamó la atención no solo lo
tremendas que eran las huellas por sí solas, sino lo importante que sería una
datación precisa", dice en un comunicado Charles Oviatt, profesor emérito
de geología en la Universidad de Kansas State y uno de los autores del nuevo
estudio. "Vi problemas potenciales con las pruebas científicas de las fechas
informadas en el artículo de Science".
Los arqueólogos e historiadores utilizan una serie
de métodos para determinar el momento de los acontecimientos históricos. Con
base en estos métodos, los científicos tienden a estar de acuerdo en que las
fechas más antiguas conocidas de la colonización humana de América del Norte se
encuentran entre hace 14.000 y 16.000 años, después de la última edad de hielo.
Si las afirmaciones originales son correctas, sería necesario reevaluar los
modelos cronológicos actuales en campos tan variados como la paleogenética y la
geocronología regional.
En el centro del debate están las diminutas semillas
de una planta acuática utilizada para envejecer las huellas. El marco de tiempo
para las semillas se identificó utilizando métodos de datación por
radiocarbono, en los que los investigadores examinan un tipo de carbono
conocido como Carbono-14. El carbono 14 se origina en la atmósfera y es
absorbido por las plantas a través de la fotosíntesis.
Estos isótopos de carbono se descomponen a un ritmo
constante a lo largo del tiempo, y comparar la cantidad de carbono-14 en la
atmósfera con la cantidad presente en el material vegetal fosilizado permite a
los científicos determinar su edad aproximada. Pero la especie de planta
utilizada, Ruppia cirrhosa, crece bajo el agua y, por lo tanto, obtiene gran
parte de su carbono para la fotosíntesis no directamente de la atmósfera como
lo hacen las plantas terrestres, sino de los átomos de carbono disueltos en el
agua.
"Si bien los investigadores reconocen el
problema, subestiman la biología básica de la planta", dice el coautor
David Rhode, paleoecólogo en DRI (Desert Research Institute) y autor del
estudio. "En su mayor parte, está utilizando el carbono que encuentra en
las aguas del lago. Y en la mayoría de los casos, eso significa que está
tomando carbono de fuentes distintas a la atmósfera contemporánea, fuentes que
suelen ser bastante antiguas".
Es probable que este método brinde estimaciones de
edad de la planta basadas en radiocarbono que son mucho más antiguas que las
propias plantas. El carbono antiguo ingresa al agua subterránea de la cuenca
del lago Otero desde el lecho rocoso erosionado del valle de Tularosa y las
montañas circundantes, y se encuentra en extensos depósitos de carbonato de
calcio en toda la cuenca.
Los autores demostraron este efecto al examinar material
vegetal de Ruppia con una edad conocida de la misma región. Los botánicos
recolectaron plantas Ruppia vivas de un estanque cercano alimentado por un
manantial en 1947 y las archivaron en el herbario de la Universidad de Nuevo
México. Usando el mismo método de datación por radiocarbono, las plantas que
estaban vivas en 1947 arrojaron una fecha de radiocarbono que sugiere que
tenían alrededor de 7.400 años, una compensación resultante del uso de aguas
subterráneas antiguas por parte de la planta.
Los autores señalan que si las edades de las
semillas de Ruppia que datan de las huellas humanas también se compensaron con
aproximadamente 7.400 años, su edad real estaría entre 15 000 y 13 000 años,
una fecha que se alinea con las edades de varios otros sitios arqueológicos
norteamericanos tempranos conocidos.
La datación de las huellas se puede resolver a
través de otros métodos, incluida la datación por radiocarbono de las plantas
terrestres (que utilizan el carbono atmosférico y no el carbono de las aguas subterráneas)
y la datación por luminiscencia estimulada ópticamente del cuarzo que se
encuentra en el sedimento, escriben los autores.
"Estas huellas son realmente un gran recurso
para comprender el pasado, de eso no hay duda", dice Rhode. "Me
encantaría verlas yo mismo. Soy cauteloso con las edades que los investigadores
les pusieron".
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