Descubrimiento de extraña ave en China con cabeza de T. Rex desconcierta a científicos
La extraña ave del Cretácico chino muestra un cráneo
y un cuerpo disociados evolutivamente.
Aunque es ampliamente aceptado que las aves
descienden de los dinosaurios, los paleontólogos siguen rascándose la cabeza
para comprender cómo se produjo este fantástico acontecimiento evolutivo.
Ahora, un extraño fósil de una especie, hasta ahora
desconocida de una criatura parecida a un ave con la morfología craneal de un
dinosaurio, proporciona pistas sobre cómo las aves empezaron a ultimar su
divergencia evolutiva del resto de los dinosaurios.
El hallazgo de esta especie en China, bautizada como
Cratonavis zhui, que surcó los cielos del Cretácico temprano hace unos 120
millones de años, plantea en realidad un curioso enigma a los paleontólogos, ya
que, aunque se sabe que las aves descienden de los dinosaurios, no es común
encontrar partes enteras del cuerpo que parecen evolutivamente dispares entre
sí.
En concreto, los científicos descubrieron que el
Cratonavis zhui conserva una escápula y un primer metatarso sorprendentemente
alargados, lo que lo distingue de todas las demás aves, incluidas las fósiles.
Según estiman, esta especie apareció probablemente
en algún momento entre la primera ave conocida, Archaeopteryx, que vivió hace
unos 150 millones de años durante el Jurásico, y los Ornithothoraces, un grupo
de la era de los dinosaurios que ya había desarrollado muchos rasgos de las
aves modernas.
Para su nuevo estudio, publicadoen la revista Nature
Ecology and Evolution, paleontólogos del Instituto de Paleontología de
Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de las Ciencias escanearon
esta rareza evolutiva con un escáner de tomografía computarizada de alta
resolución. Con las imágenes resultantes, pudieron retirar los huesos para
intentar reconstruir el rompecabezas a partir de los huesos contenidos en el
interior de la roca.
El resultado demostró que el cráneo de Cratonavis es
morfológicamente casi idéntico al de dinosaurios como el Tyrannosaurus rex, en
lugar de parecerse a las aves.
"Las primitivas características craneales
hablan del hecho de que la mayoría de las aves del Cretácico como Cratonavis no
podían mover su pico superior de forma independiente con respecto al encéfalo y
la mandíbula inferior, una innovación funcional ampliamente distribuida entre
las aves vivas que contribuye a su enorme diversidad ecológica", afirmó Li
Zhiheng, autor principal del estudio.
En cuanto a la extraña escápula y el metatarso en
Cratonavis, Wang Min, coautor del estudio, afirmó que es posible que se tratara
de una adaptación para compensar otras características de este antiguo animal
que lo hacían poco apto para volar.
El nuevo estudio también demostró que el primer
metatarsiano (hueso de las patas) fue objeto de una selección durante la transición
dinosaurio-ave que favoreció un hueso más corto para permitirles utilizar el
hallux, o dedo gordo, util para aterrizar en ramas y agarrar presas desde el
aire en lugar de correr, explica Thomas Stidham, coautor del estudio.
Los investigadores afirman que el estudio llena
algunas lagunas sobre cómo algunos dinosaurios evolucionaron hasta convertirse
en aves. La singular mezcla de anatomía de la extraña criatura es también una
muestra de cómo todos los seres vivos representan incrementos de cambio, y la
evolución de las aves se produjo simultáneamente a lo largo de una amplia
variedad de caminos divergentes.
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