Planetoide Chariklo, un Saturno en miniatura con anillos

 

   Observaciones con el telescopio espacial Webb han demostrado su capacidad para explorar también objetos en el Sistema Solar, concretamente los anillos del remoto planetoide Chariklo.

   Pablo Santos-Sanz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, tiene un programa aprobado de "Objetivo de Oportunidad" (programa 1271) para intentar una observación de ocultación como parte de las Observaciones en Tiempo Garantizado (GTO) del sistema solar de Webb, dirigido por Heidi Hammel de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía.

   Gracias a la buena suerte, descubrieron que Chariklo --que se encuentra entre las órbitas de Saturno y Urano a 16 UA de distancia media del Sol--. estaba en el camino correcto para una ocultación de este tipo en octubre de 2022. Se trata de la primera ocultación estelar intentada con Webb. Se trabajó duro para identificar y refinar las predicciones de este acontecimiento inusual, explica la NASA.

   El 18 de octubre, los astrónomos utilizaron el instrumento NIRCam (Near-Infrared Camera) de Webb para observar de cerca la estrella Gaia DR3 6873519665992128512 y detectar las caídas de brillo que indicaban que se había producido una ocultación.

   Las sombras producidas por los anillos de Chariklo se detectaron claramente, demostrando una nueva forma de utilizar Webb para explorar objetos del sistema solar. La sombra estelar debida al propio Chariklo se rastreó justo fuera de la vista del Webb. Este apulso (nombre técnico de un paso cercano sin ocultación) fue exactamente como se había previsto tras la última maniobra de trayectoria de rumbo de Webb.

   La curva de luz de ocultación de Webb, un gráfico del brillo de un objeto a lo largo del tiempo, reveló que las observaciones fueron un éxito. Los anillos fueron captados exactamente como se había previsto. Las curvas de luz de ocultación aportarán nuevos e interesantes datos científicos sobre los anillos de Chariklo.

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