Este descubrimiento en Atacama demuestra lo difícil que es hallar vida en Marte

 

La búsqueda de vida en Marte es una de las misiones más apasionantes y desafiantes de la exploración espacial. Desde que las misiones Viking llegaron al planeta rojo hace más de 50 años, se han realizado numerosos intentos para encontrar indicios de vida ese planeta. Sin embargo, hasta ahora no se ha encontrado evidencia concluyente de que haya vida en Marte. Los avanzados dispositivos de los vehículos Curiosity y Perseverance de la NASA solo han identificado niveles muy bajos de moléculas orgánicas simples. Estos resultados plantean preguntas sobre si nuestra capacidad para detectar indicios de vida es limitada por los actuales dispositivos o por la composición de los materiales presentes en las rocas marcianas.

El investigador Armando Azua-Bustos del Centro de Astrobiología, junto con un equipo de científicos internacionales, ha llevado a cabo un estudio para evaluar los dispositivos que se envían, o que podrían enviarse, a Marte, así como los equipos de laboratorio de última generación. Los científicos han examinado muestras de Piedra Roja, una ubicación en el desierto de Atacama (Chile) que contiene los sedimentos fósiles de un antiguo delta fluvial. Estas formaciones son geológicamente similares al cráter Jezero en Marte que el rover Perseverance está investigando actualmente.

Los resultados del estudio sugieren que los potenciales indicios de vida en Marte pueden ser difíciles, si no imposibles, de detectar con los equipos de investigación actualmente presentes en el planeta rojo. Los autores encontraron que Piedra Roja se compone de una variedad de sedimentos intercalados de areniscas y arcillas típicos de un lecho fluvial, así como la abundante presencia de hematita, un óxido de hierro que le da un característico color rojo a Marte.

En Piedra Roja se encontró una variedad de microorganismos difíciles de clasificar, por lo que se propone el término ‘microbioma oscuro’, similar a la materia oscura que se cree forma una parte importante del universo. También se encontraron «biofirmas» al límite de detección de los instrumentos de un laboratorio de investigación. Al usar una variedad de instrumentos diseñados para Marte, diferentes biofirmas apenas se pudieron detectar, o simplemente no las detectaron.

Estos hallazgos enfatizan la necesidad de traer muestras de Marte a la Tierra que se recogen ahora con el rover Perseverance de la NASA. Además, es fundamental contar con modelos terrestres que sean lo más similares a Marte. Todo con el fin de entender cómo se han mantenido las biofirmas y perfeccionar los procedimientos y la tecnología para identificarlas. Esto es un gran desafío, pues los restos de vida microbiana representan menos de 1 parte entre 1.000.000.000 de material mineral.

La búsqueda de vida en Marte es un esfuerzo de colaboración internacional. Tal es así que la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) están trabajando juntas en la próxima misión a Marte. Esta incluirá la recopilación de muestras de la superficie del planeta y su posterior regreso a la Tierra para su análisis detallado.

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