La vida se criogenizó durante 100 millones de años al congelarse todo el planeta
La vida en nuestro planeta enfrentó una dura prueba
durante el Período Criogénico que duró desde hace 720 millones a 635 millones
de años, cuando la Tierra se congeló dos veces con una glaciación desbocada y
se veía desde el espacio como una bola de nieve blanca y brillante.
La vida de alguna manera logró sobrevivir durante
este tiempo llamado “Tierra bola de nieve”, y un nuevo estudio ofrece una comprensión
más profunda de por qué.
Los fósiles identificados como algas marinas
desenterradas en esquisto negro en la provincia central china de Hubei indican
que los ambientes marinos habitables estaban más extendidos en ese momento de
lo que se sabía anteriormente, dijeron científicos. Los hallazgos respaldan la
idea de que se trataba más de una “Tierra de bola de aguanieve” donde las
primeras formas de vida compleja, los organismos multicelulares básicos,
perduraron incluso en latitudes medias que antes se pensaba que estaban
congeladas.
Los fósiles datan de la segunda de las dos épocas
durante el Período Criogénico cuando enormes capas de hielo se extendían desde
los polos hacia el ecuador. Este intervalo, llamado Edad de Hielo de Marinoan,
duró desde hace aproximadamente 651 millones hasta hace 635 millones de años.
“El hallazgo clave de este estudio es que existieron
condiciones de aguas abiertas, sin hielo, en las regiones oceánicas de latitud
media durante la etapa menguante de la Edad de Hielo de Marinoan”, dijo el
geobiólogo de la Universidad de Geociencias de China, Huyue Song, autor
principal de la investigación. publicado en la revista Nature Communications.
“Nuestro
estudio muestra que, al menos cerca del final del evento “Tierra bola de nieve”
de Marinoan, las áreas habitables se extendieron hasta los océanos de latitudes
medias, mucho más grandes de lo que se pensaba anteriormente.
Investigaciones anteriores argumentaron que tales
áreas habitables, en el mejor de los casos, solo existían en zonas tropicales.
“Áreas más extensas de océanos habitables explican mejor dónde y cómo
sobrevivieron organismos complejos como las algas marinas multicelulares”,
agregó Song.
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una sorprendente y desconocida fauna
Los hallazgos demuestran que los océanos del mundo
no estaban completamente congelados y que existían refugios habitables donde
los organismos eucariotas multicelulares, el dominio de la vida que incluye
plantas, animales, hongos y ciertos organismos en su mayoría unicelulares
llamados protistas, podían sobrevivir, dijo Song.
La Tierra se formó hace aproximadamente 4.500
millones de años. Los primeros organismos unicelulares surgieron en algún
momento durante aproximadamente los primeros mil millones de años de existencia
del planeta.
Los organismos multicelulares llegaron más tarde,
quizás hace 2 mil millones de años. Pero fue solo después de la Criogenia que
regresaron las condiciones más cálidas, allanando el camino para una rápida
expansión de diferentes formas de vida hace unos 540 millones de años.
Los científicos están tratando de comprender mejor
el inicio de la “Tierra Bola de Nieve”. Creen que una cantidad muy reducida del
calor del sol llegó a la superficie del planeta cuando la radiación solar
rebotó en las capas de hielo blanco.
“Se cree
ampliamente que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera cayeron en
picado justo antes de estos eventos, lo que provocó que los casquetes polares
se expandieran y, por lo tanto, más radiación solar se reflejara de regreso al
espacio y los casquetes polares se expandieran aún más. Y la Tierra entró en
espiral en condiciones de ‘Tierra de bola de nieve’”, dijo el geobiólogo de
Virginia Tech y coautor del estudio, Shuhai Xiao.
En el esquisto negro se identificaron algas y
fósiles de algunos otros organismos multicelulares. Esta alga, una planta
rudimentaria, era un organismo fotosintético que vivía en el fondo marino en un
ambiente marino poco profundo iluminado por la luz del sol.
“Los fósiles se conservaron como láminas comprimidas
de carbono orgánico”, dijo Qin Ye, paleontólogo de la Universidad de
Geociencias de China y coautor del estudio.
Los organismos multicelulares, incluidas las algas
rojas, las algas verdes y los hongos, surgieron antes de la Criogenia y
sobrevivieron a la “Tierra Bola de Nieve”.
La congelación criogénica fue mucho peor que la Edad
de Hielo más reciente a la que sobrevivieron los humanos, que terminó hace
aproximadamente 10.000 años.
“En comparación con la Edad de Hielo más reciente,
la cobertura de glaciares era mucho más extensa y, lo que es más importante,
gran parte del océano estaba congelado”, dijo Xiao.
“Es justo decir que los eventos de la ‘Tierra bola
de nieve’ fueron desafíos importantes para la vida en la Tierra”, agregó Xiao.
“Es concebible que estos eventos de ‘Tierra bola de nieve’ podrían haber
provocado grandes extinciones, pero aparentemente la vida, incluidos los
organismos eucariotas complejos, logró sobrevivir, lo que atestigua la
resistencia de la biosfera”.
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