Las hormigas se "apoderaron" del mundo siguiendo a las plantas con flores
Las hormigas están prácticamente en todas partes,
hay más de 14.000 especies diferentes repartidas por todos los continentes
excepto la Antártida. Ahora, un nuevo estudio sobre su evolución concluye que
estos pequeños insectos se "apoderaron" del mundo siguiendo a las
plantas con flores.
En el trabajo publicado en la revista Evolution
Letters, los científicos utilizan una combinación de fósiles, ADN y datos sobre
las preferencias de hábitat de las especies modernas para reconstruir cómo las
hormigas y las plantas han evolucionado juntas en los últimos 60 millones de
años.
Descubrieron que cuando las plantas con flores
salieron de los bosques, las hormigas las siguieron, iniciando la evolución de
las miles de especies de hormigas que viven hoy en día. Según Matthew Nelsen,
del Field Museum de Chicago y autor principal del artículo, en la investigación
se intenta comprender cómo pudieron diversificarse a partir de un único
ancestro común para ocupar tantos espacios diferentes.
Las plantas también se estresan... y emiten sonidos
cuando sufren: "Si los tomates no están estresados, son muy
silenciosos"
Los científicos ya sabían que tanto las hormigas
como las plantas con flores, o angiospermas, se originaron hace unos 140
millones de años y posteriormente se hicieron más frecuentes y se extendieron a
nuevos hábitats; Nelsen y sus colegas querían encontrar pruebas de que las
trayectorias evolutivas de ambos grupos estaban relacionadas.
Para encontrar ese vínculo, los investigadores,
también de la Universidad de Stanford y de Cornell, compararon los climas que
habitan 1.400 especies de hormigas modernas, incluyendo datos sobre temperatura
y precipitaciones, explica un comunicado del museo. Y unieron esta información
a una reconstrucción a escala temporal del árbol genealógico de las hormigas,
basada en información genética y en fósiles de estos animales conservados en
ámbar.
Muchos de sus comportamientos, como dónde construyen
sus nidos y en qué hábitats viven, parecen estar profundamente arraigados en
los linajes de sus especies, hasta el punto de que los científicos son capaces
de hacer conjeturas bastante acertadas sobre la vida de las hormigas
prehistóricas basándose en sus parientes modernos.
Estos datos, junto con información similar sobre las
plantas, ayudaron a entender el mundo de las hormigas primitivas. Hace unos 60
millones de años, estas vivían principalmente en los bosques y construían sus
nidos bajo tierra. En esa época, algunas de las plantas de estos bosques
evolucionaron para exhalar más vapor de agua a través de pequeños agujeros en
sus hojas, lo que hizo que todo el lugar fuera mucho más húmedo y el entorno se
pareciera más a una selva tropical, apunta Nelsen.
En este entorno más húmedo, algunas hormigas
empezaron a trasladar sus nidos del subsuelo a los árboles -no fueron las
únicas-. Algunas de las plantas con flores que vivían en estos bosques
empezaron a extenderse hacia el exterior, adentrándose en regiones más áridas y
adaptándose para prosperar en condiciones más secas. El trabajo de Nelsen y sus
colegas sugiere que cuando las plantas con flores abandonaron los bosques,
algunas hormigas las siguieron.
Es posible que las plantas les proporcionaran un
incentivo en forma de alimento. "Otros científicos han demostrado que las
plantas de estos hábitats áridos desarrollaron formas de alimentar a las
hormigas, como los elaiosomas, que son como apéndices carnosos de las
semillas", detalla Nelsen. "Cuando las hormigas cogen las semillas
para obtener los elaiosomas, ayudan a dispersarlas: una victoria para las
plantas progenitoras".
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