Liberan en Colombia 14 cocodrilos del Orinoco para salvar la especie de la extinción

 

El 2 de abril de 2023 se convirtió en un día histórico para el cocodrilo del Orinoco  (Crocodylus intermedius). El río Tomo, dentro del Parque Nacional El Tuparro, en el departamento de Vichada, en la Orinoquía colombiana, pasó a ser el nuevo hogar de 14 cocodrilos que fueron reintroducidos en su hábitat natural. Esta es la primera vez que se hace una liberación de un grupo tan grande con individuos adultos de este reptil (12 hembras y 2 machos) que está considerado como en Peligro Crítico (CR), según la Lista Roja de especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

El cocodrilo del Orinoco, conocido popularmente como caimán del Orinoco o caimán llanero, es una especie endémica de la Orinoquía de Colombia y Venezuela. Los especialistas estiman que quedan menos de 200 ejemplares adultos en estado silvestre y los cálculos más optimistas indican que no superarían los 300 individuos. Esto tiene graves consecuencias en los ecosistemas acuáticos, ya que se trata de un depredador tope (en lo más alto de la cadena trófica) y una especie sombrilla, es decir, que al ser conservada, garantiza la conservación de muchas otras especies de flora y fauna.

“Es la primera vez que se hace una liberación con individuos grandes y adultos. El esfuerzo es muy grande porque son individuos que han tenido un proceso muy detallado de readaptación. Cuando los teníamos creciendo aquí en la estación [Estación de Biología Tropical Roberto Franco de la Universidad Nacional de Colombia] en Villavicencio, los alimentábamos con pescado muerto y ellos lo recibían pero desde hace dos años están teniendo que cazar los peces en un espacio de semi cautiverio sin presencia humana. Queremos que tengan una probabilidad mucho más alta de sobrevivir en el río”, comenta Mario Vargas Ramírez, profesor de la Universidad Nacional y director de la estación Roberto Franco.

El objetivo de esta reintroducción de cocodrilos en estado adulto, y otras más que se realizarán a corto plazo, es que el animal pase, dentro de unos años, de la categoría en Peligro Crítico a Vulnerable. Esto va en línea con la meta de “establecer tres poblaciones silvestres en áreas protegidas de distribución histórica, con al menos cinco hembras reproductoras, cada una en 15 años”, objetivo que se trazó Colombia mediante un Plan de Acción Interinstitucional para la Conservación del Caimán Llanero, publicado a finales de 2022 y liderado por la Universidad Nacional, WCS Colombia, la Gobernación del Casanare y Cormacarena.

Reintroducir ejemplares adultos permite ganar tiempo y alcanzar esa meta más rápido, pues, según Vargas, estos reptiles alcanzan la madurez sexual entre los nueve y los diez años, por lo que el problema de reintroducirlos muy pequeños es que pueden ser depredados por otras especies, como babillas, grandes bagres o nutrias, antes de que puedan reproducirse.

El cocodrilo del Orinoco es uno de los cocodrilos más grandes del mundo, con ejemplares que pueden llegar a medir hasta siete metros de largo. Su alimentación está adaptada a su tamaño. Durante los primeros años capturan pequeños invertebrados, peces y ranas. A medida que crecen, incorporan a su dieta aves, reptiles, mamíferos medianos y grandes, y sobre todo peces.

Este enorme reptil es un depredador tope, por lo que regula las poblaciones de otros depredadores más pequeños como las babillas y las pirañas, que depredan los alevinos de otras especies de valor comercial para las poblaciones locales, como bagres o cachamas.

Mario Vargas, director de la Estación Biológica Tropical Roberto Franco, también destaca que los desplazamientos de los cocodrilos por el lecho de caños y ríos, contribuyen a evitar que durante la época seca los cursos de agua se saturen de sedimentos. Además, “estos animales apoyan el proceso de la producción primaria de los ríos, porque los nutrientes que liberan por medio de los excrementos ayudan a la producción de fitoplancton y zooplancton con el que se alimenta toda la cadena trófica, hasta llegar a los peces que la gente consume”

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