Rocas bajo la capa de hielo antártica rompen la teoría del cambio climático
Un análisis de rocas cerca del glaciar Thwaites de
la Antártida han revelado inesperadamente que la capa de hielo era más delgada
en los últimos miles de años de lo que es hoy.
Este hallazgo, presentado por investigadores del
British Antarctic Survey (BAS), muestra que los glaciares de la región pudieron
volver a crecer después de una contracción anterior.
La contribución del derretimiento del hielo
antártico por el calentamiento global es actualmente la mayor fuente de
incertidumbre en las predicciones de cuánto y con qué rapidez aumentará el
nivel del mar en las próximas décadas y siglos. Junto con su vecino inmediato,
el glaciar Thwaites actualmente domina la contribución antártica al aumento del
nivel del mar.
Para comprender cómo responderá este importante
glaciar a los cambios climáticos que se esperan en el próximo siglo, los
científicos necesitan saber cómo se comporta en una amplia gama de condiciones
climáticas y en escalas de tiempo prolongadas. Dado que las observaciones
satelitales solo se remontan a unas pocas décadas en el tiempo, debemos
observar el registro geológico para encontrar esta información.
Usando taladros especialmente diseñados para cortar
tanto el hielo como la roca subyacente, el equipo recuperó muestras de rocas de
las profundidades de la capa de hielo junto al glaciar Thwaites. Luego
midieron, en esas muestras de rocas, átomos específicos que se forman cuando
las rocas se exponen en la superficie de la Tierra a la radiación proveniente
del espacio exterior. Si el hielo cubre esas rocas, estos átomos particulares
ya no se forman. Por lo tanto, su presencia puede revelar períodos en el pasado
cuando la capa de hielo era más pequeña que la actual.
Keir Nichols, geólogo de glaciares del Imperial
College London y autor principal del estudio, dice en un comunicado : "Los
átomos que medimos existen solo en pequeñas cantidades en estas rocas, por lo
que estábamos llegando al límite de lo que es posible actualmente y no había
garantía de que funcionara. Estamos entusiasmados de que este sea el primer
estudio que revela la historia reciente. de una capa de hielo usando lecho
rocoso recolectado directamente debajo de ella"
El equipo descubrió que las rocas que recogieron no
siempre estaban cubiertas de hielo. Sus mediciones mostraron que, durante los
últimos 5.000 años, el hielo cerca del glaciar Thwaites era al menos 35 metros
más delgado que ahora. Además, sus modelos demostraron que su crecimiento desde
entonces, haciendo que la capa de hielo tenga el tamaño que tiene hoy, tomó al
menos 3.000 años.
Este descubrimiento revela que el retroceso de la
capa de hielo en la región del glaciar Thwaites se puede revertir. El desafío
para los científicos ahora es comprender las condiciones necesarias para que
eso sea posible.
Joanne Johnson, geóloga de BAS y coautora del
estudio, dice: "A primera vista, estos resultados parecen buenas noticias:
el glaciar Thwaites pudo volver a crecer a partir de una configuración más
pequeña en el pasado geológicamente reciente. Sin embargo, nuestro estudio
muestra que esta recuperación tomó más de 3.000 años, en un clima que
probablemente no fue tan cálido como lo que esperamos para los próximos
siglos".
"Si queremos evitar los impactos del aumento
del nivel del mar en nuestro mundo que resultarán de la retirada continua de la
capa de hielo de la Antártida occidental, ese plazo es mucho más largo de lo
que podemos permitirnos esperar".
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