Una gigantesca pila de troncos del tamaño de Manhattan atasca el río Mackenzie en Canadá

 

Una pila de troncos antiguos casi tan grande como Manhattan está atrapando millones de toneladas de carbono en el norte de Canadá, y gran parte de ese material almacenado podría liberarse a la atmósfera debido al cambio climático, según un estudio reciente.

En algunos casos, la madera caída y amontonada ha estado almacenada durante más de un milenio, protegida de la descomposición por las heladas y el apretado embalaje de los troncos, que el río Mackenzie transporta hacia el norte por encima del Círculo Polar Ártico.

Según Alicia Sendrowski, investigadora de la Universidad Tecnológica de Michigan que dirigió el estudio, ahora, con el aumento de las temperaturas y la subida del nivel del mar, los troncos corren el riesgo de romperse y descomponerse más rápidamente.

Los sumideros naturales de carbono, como los bosques, las turberas y el océano, son un importante amortiguador del cambio climático porque atrapan más carbono del que liberan a la atmósfera. Se calcula que los sumideros de carbono terrestres absorben una cuarta parte de las emisiones mundiales, un factor poderoso pero no siempre bien comprendido para frenar el calentamiento.

Sin embargo, no todos los almacenes de carbono son resistentes al aumento de las temperaturas, y algunos pueden romperse rápidamente si se les presiona demasiado. Por ejemplo, el permafrost empieza a derretirse lentamente y luego lo hace muy deprisa, lo que hace temer emisiones masivas de carbono a la atmósfera y un problema que se acumula.

Los científicos se apresuran a determinar cuánto carbono queda atrapado en la madera del Ártico y cuánto podría perderse en la atmósfera como consecuencia del cambio climático, ya que la madera que ha permanecido estable durante cientos o incluso miles de años empieza a descomponerse por el calentamiento de las temperaturas.

“No tenemos un gran conocimiento sistemático de otros grandes depósitos de madera”, afirma Sendrowski.

La enorme acumulación de madera que estudió cubre una superficie total de 52 kilómetros cuadrados, esparcida en depósitos por todo el delta del río Mackenzie, punto final de un caudaloso río que atraviesa Canadá.

La profusión de madera puede estar almacenando unos 3,4 millones de toneladas de carbono, según el trabajo de investigación de Sendrowski, publicado en la revista Geophysical Research Letters. Trató de cartografiar el atolladero y estimar su peso y contenido de carbono por primera vez, utilizando una mezcla de fotografías tomadas por drones y satélites e inteligencia artificial para calcular la cantidad visible de madera. Eso equivale a las emisiones de 2,5 millones de coches durante un año, dijo.

La madera más antigua encontrada por Sendrowski tenía unos 1.300 años, según la datación por radiocarbono, aunque la mayor parte tenía menos de 70 años.

Aún no está segura de si el dique está perdiendo carbono más rápidamente de lo que lo acumula a través de los nuevos árboles que se introducen en él, pero afirmó que es probable que el proceso empiece a acelerarse.

Los árboles vivos enraizados en el permafrost pueden caer cada vez más a los ríos a medida que el suelo se descongela bajo ellos. Y las temperaturas más cálidas pueden acelerar la descomposición a medida que los troncos se frotan unos contra otros y se desprenden de más material y flotan hacia mar abierto, donde se descompondrán más rápidamente que si permanecen atrapados en el atasco de troncos, dijo Sendrowski.

Los bosques son el principal sumidero de carbono de la tierra. Y las investigaciones sugieren que hasta ahora, a medida que han aumentado las emisiones de carbono, también lo ha hecho su capacidad para absorber al menos parte de él. Sean McMahon, investigador del Smithsonian, descubrió que los árboles que estudió cerca de la bahía de Chesapeake crecían entre dos y cuatro veces más rápido de lo que esperaba. Esto se debe probablemente a que el aumento de los niveles de dióxido de carbono ayuda a las plantas a crecer más deprisa y a que el aumento de las temperaturas alarga el periodo vegetativo y acelera otros procesos necesarios para el crecimiento de las plantas.

Pero otros sumideros de carbono podrían encontrarse en lugares inusuales, como los antepaíses, la franja de tierra entre los volcanes y las fosas oceánicas que, según los investigadores, atrapa el carbono que burbujea en los gases procedentes del núcleo de la Tierra.

 

Otra podría ser el agua que fluye por una llanura salada del desierto de Taklamakan, en la provincia china de Xinjiang, que puede extraer carbono del aire al hundirse en el acuífero, según las investigaciones de Yan Li, profesor de la Universidad de Agricultura y Silvicultura de Zhejiang.

En Canadá, Sendrowski tiene previsto seguir investigando el pantano de troncos, que es una de las doce principales formaciones de troncos del norte. Una de las cuestiones a las que espera dar respuesta es la edad media de la madera, que permitiría conocer con mayor precisión el tiempo que el dique de troncos atrapa el carbono antes de liberarlo. Y quiere cuantificar la madera que no pudo ver en las imágenes aéreas.

“No tenemos una medida de lo que está enterrado, lo que está sumergido, lo que está bajo la cubierta de copas”, dijo. Y “la escala temporal de la descomposición”, dijo, ayudará a “conocer mejor el potencial de almacenamiento de carbono del sistema”.

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