Una placenta artificial logra 12 días de supervivencia en fetos animales
Un equipo científico en Barcelona ha desarrollado un
prototipo de placenta artificial que ha logrado hasta 12 días de supervivencia
en fetos de ovejas. El proyecto, cuyo objetivo es mejorar el pronóstico de
neonatos ultraprematuros, supera así la primera fase experimental y continuará
con los siguientes estadios con la previsión de que pueda probarse en humanos
en "dos o tres años", según ha apuntado este lunes el director del
BCNatal y líder del proyecto, Eduard Gratacós, durante la presentación de los
resultados de los primeros dos años y medio de trabajo. "Es un hito muy
importante".
En Europa, nacen cada año unos 25.000 bebés ultraprematuros,
es decir, antes de completar los seis meses de gestación. Cuando esto ocurre,
los pulmones, los intestinos y el cerebro del feto están poco desarrollados y
no están preparados para funcionar de forma correcta fuera del útero.
Para cambiar "radicalmente" el pronóstico
de estos casos, Gratacós ha detallado que el objetivo del proyecto
CaixaResearch Placenta Artificial es ir ampliando la supervivencia en buen
estado de fetos hasta las cuatro semanas (28 días), para que luego los bebés
puedan seguir viviendo fuera de esa placenta, en una incubadora.
"Se trata de mover el punto teórico del
nacimiento y mantenerlo cuatro semanas en esta placenta, con lo que podríamos
reducir la mortalidad y las secuelas a menos de la mitad, de una forma radical,
así que el beneficio sería inmenso", ha explicado el científico en la
rueda de prensa en el CosmoCaixa con la participación de los máximos
responsables de la Fundación la Caixa, que financia la iniciativa, y los dos
hospitales que conforman el BCNatal, el Clínic y Sant Joan de Déu.
Conseguir que el feto siga desarrollándose como tal,
aun cuando ya no está en el útero de su madre, supone "engañar al máximo a
la naturaleza", según ha expresado Gratacós. Para dicho "engaño"
es fundamental que el prototipo garantice, entre otras cuestiones, que entre y salga
el líquido amniótico, y que le lleguen al feto los nutrientes y medicamentos,
así como la oxigenación, todo ello mediante la conexión del cordón umbilical.
"La placenta es como una ventosa de carne que
se adhiere al útero y se comporta como un radiador, por el que circula la
sangre y vuelve a salir (circulación extracorpórea) para oxigenar al feto, pues
este no respira directamente, sino que le pasa el oxígeno su madre", ha
continuado el director de BCNatal.
También es complejo el trasvase y conexión del
cordón umbilical, que se conecta a unas cánulas que han sido diseñadas para que
"no se note el cambio", porque, de no ser así, el cordón interpreta
que el bebé ya ha nacido y se cierra, ha añadido.
Este prototipo de placenta artificial se ha probado
en más de 50 casos de fetos de oveja, de los que tres han logrado la
supervivencia en buen estado fetal a 12 días, mientas que otros han llegado a
los 10 o a los 9 días.
El equipo de investigadores no cree que puedan
plantearse estudios en humanos antes de "dos o tres" años y, en
cualquier caso, se empezará por casos muy concretos y siempre en nacimientos
ultraprematuros, nunca en embriones.
"En el futuro habrá una placenta artificial que
cambiará de forma radical el futuro de estos prematuros", ha asegurado
Gratacós, que ha pronosticado que su proyecto va a ser el primero, al menos en
Europa.
Aparte del CaixaResearch Placenta Artificial, en
estos momentos solo hay cuatro grupos en el mundo que han desarrollado modelos
experimentales con avances significativos: uno en Filadelfia, otro en Michigan
(ambos en Estados Unidos), un tercero que lidera un consorcio de Australia y
Japón y, finalmente, un cuarto en Toronto (Canadá).
En la presentación ha intervenido el director del
Hospital Clínic, Josep Maria Campistol, y el de Sant Joan de Déu, Manel del
Castillo, quienes han destacado el "orgullo" de formar parte de un
proyecto tan "atrevido" y con una amplia "visión de
equipo", pues participan 35 investigadores y colaboran 30 profesionales
más.
Por su parte, el director general de la Fundación la
Caixa, Antonio Vila, ha resaltado que la organización está "comprometida,
emocionada e ilusionada" con un proyecto que es "espectacular".
Tras esta primera fase, financiada con 3,35 millones
de euros por la Fundación la Caixa, le proseguirá una segunda (2023-2025) con
4,3 millones de euros más que tratará de ampliar a cuatro semanas la
supervivencia, llevar todo el sistema a un nivel de seguridad
"extrema" y desarrollar el marco bioético.
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