Descubren que un pez común en acuarios en realidad es una nueva especie

En los acuarios de diversos países asiáticos y también en internet se le conoce como pez garra de cola roja (del inglés, Redtail Garra). Y se le conoce popular y comercialmente, como mínimo, desde principios de este siglo. Pero, curiosamente, el mundo de la ciencia no lo tenía catalogado oficialmente, por lo menos, no lo reconocía como una especie diferente a otros peces garra similares. Revisando archivos y analizando a fondo las características de este pequeño y llamativo pez, los expertos han publicado ahora un estudio que supone el bautismo del Garra panitvongi, nombre oficial asignado a esta especie nueva para la ciencia, según un artículo publicado en la revista especializada Zootaxa.

El pez garra de cola roja tiene escamas de color verde oliva y piel de colores que recuerdan al jilguero, que cambian abruptamente a naranja brillante y rojo a lo largo de la cola, lo que los hace fáciles de detectar en el fondo de arroyos claros.

Los investigadores estaban al tanto de la existencia del pez, pero "descubrir" una nueva especie requiere una descripción científica basada en especímenes recolectados en su entorno natural. Las garras de cola roja parecen estar restringidas a un pequeño tramo de río que se extiende a ambos lados de la frontera entre Tailandia y Myanmar. La localidad está aislada y es de difícil acceso, por lo que las garras de cola roja silvestres han existido en una relativa oscuridad, a pesar de su atractivo mundial.

Larry Page, curador de ictiología en el Museo de Historia Natural de Florida, ha examinado peces en Tailandia todos los años desde 2007. Recientemente se encontró con algunas garras de cola roja mientras realizaba un trabajo de campo a lo largo del río Kasat, un afluente del río Ataran en la vecina Myanmar.

"Cuando recolectamos especímenes por primera vez, pensamos que debía estar muy extendido en Myanmar debido a su popularidad en el comercio de acuarios. Pero resulta que no lo es. Está solo en la cuenca del río Ataran", dijo.

Page y sus colegas publicaron la descripción de la nueva especie en la revista Zootaxa . Los colas rojas ocupan su lugar entre casi 200 especies adicionales del género Garra, uno de los grupos de peces más diversos y ampliamente distribuidos en cualquier parte de la Tierra. Garra se puede encontrar en arroyos y ríos desde los confines del oeste de África hasta el Medio Oriente, India y el sur y este de Asia, incluidas partes de China. Sin embargo, su ubicuidad no ha resultado en una cantidad correspondiente de investigación sobre el grupo.

Muchas especies de peces garra tienen caras y hocicos incrustados con nódulos de púas llamados tubérculos, que pueden usarse para atraer parejas o para defenderse de los adversarios.

"Hay sorprendentemente poca información sobre su historia natural", dijo Page. Hay pocos estudios que evalúen ampliamente la diversidad en el género, y poco se sabe sobre las relaciones o cómo se han diversificado varios grupos dentro de Garra.

Según Larry Page, la información básica sobre la biología de los peces está disponible, pero a menudo en forma de estudios sobre especies o regiones individuales. "La mayoría de ellos viven en aguas de rápido movimiento y tienen una estructura en forma de disco formada a partir de una modificación del labio inferior, que utilizan como almohadilla adhesiva para adherirse a las rocas y mantener su posición en la columna de agua mientras se alimentan". indica este experto.

El nuevo pez garra subsiste principalmente con algas y artrópodos ocasionales, que comen raspando los detritos de las rocas con piezas bucales especializadas. Al igual que otras especies del género, los garras de cola roja tienen estructuras frontales rígidas que utilizan para defender los nidos, pero se caen después de que termina la temporada de reproducción.

La garra de cola roja se puede distinguir por su hocico único y alargado, cubierto de aún más tubérculos, que pueden subir o bajar, aparentemente como un medio para intimidar a los oponentes durante los encuentros combativos. Como sugiere su nombre común, sus colas están estampadas en rojo como una señal de agresividad.

Su patrón de color único y su laboriosa habilidad para eliminar las algas los han convertido en un componente codiciado de los tanques de los acuarios, pero su incorporación tardía a la lista de especies descritas científicamente subraya la necesidad apremiante de hacer un balance de la biodiversidad en regiones poco estudiadas.

Las poblaciones de garra cola roja parecen estar restringidas a una pequeña cuenca fluvial que cruza la frontera entre Tailandia y Myanmar.

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