Paleontólogos chinos hallan el eslabón perdido entre aves y dinosaurios

 

Un equipo de investigación conjunto del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de la Academia China de Ciencias de Pekín y el Instituto de Estudios Geológicos de Fujian (FIGS) ha descrito un nuevo terópodo avial de 150 millones de años de antigüedad procedente del condado de Zhenghe, en la provincia de Fujian, según publican en la revista 'Nature'.

Las aves descendieron de los dinosaurios terópodos a finales del Jurásico, pero nuestra comprensión de la evolución más temprana de los Avialae, el clado que comprende todas las aves modernas, pero no Deinonychus o Troodon, se ha visto obstaculizada por una limitada diversidad de fósiles del Jurásico.

Hasta la fecha no se ha descrito ningún avial definitivo, salvo en la biota Yanliao del Jurásico medio-tardío del noreste de China (hace 166-159 millones de años) y en las calizas alemanas de Solnhofen, algo más jóvenes, que conservan el Archaeopteryx.

Por consiguiente, existe un vacío de unos 30 millones de años hasta el registro más antiguo conocido de aves cretácicas. Sin embargo, los avianos del Jurásico son la clave para descifrar el origen evolutivo del característico plan corporal de los avianos. Y lo que es más importante, son la clave para conciliar la controversia filogenética sobre el origen de las aves.

La nueva especie, denominada 'Fujianvenator prodigiosus', presenta un extraño conjunto de morfologías que comparte con otros avianos, troodóntidos y dromaeosaurios, lo que demuestra el impacto del mosaicismo evolutivo en la evolución temprana de las aves.

"Nuestros análisis comparativos demuestran que a lo largo de la línea de los avianos primitivos se produjeron marcados cambios en el plan corporal, impulsados en gran medida por la extremidad anterior, que acabaron dando lugar a la proporción típica de las extremidades de las aves", explica el doctor WANG Min del IVPP, autor principal y correspondiente del estudio.

"Sin embargo, Fujianvenator es una especie extraña que divergió de esta trayectoria principal y evolucionó hacia una extraña arquitectura de las extremidades posteriores", precisa.

La pata inferior sorprendentemente alargada y otras morfologías, en combinación con otras observaciones geológicas, sugieren que Fujianvenator vivía en un entorno pantanoso y era un corredor de alta velocidad o un limícola de patas largas, lo que representa una ecología desconocida hasta ahora para los primeros avianos.

"Además del Fujianvenator, hemos hallado otros vertebrados en abundancia, como teleósteos, testudines y coristoderos", afirma XU Liming, del FIGS, autor principal del estudio.

Durante el Jurásico Tardío-Cretácico Temprano, el sureste de China experimentó una intensa actividad tectónica debido a la subducción de la placa paleopacífica, lo que dio lugar a un magmatismo generalizado y a cuencas de depresiones de fallas coetáneas, donde se encontró el Fujianvenator. Este trasfondo geológico es esencialmente el mismo que el del Jurásico Tardío en el norte y noreste de China, donde se conserva la Biota Yanliao más antigua.

"La extraordinaria diversidad, la composición única de los vertebrados y el paleoambiente indican claramente que esta localidad documenta una fauna terrestre, que hemos denominado Fauna de Zhenghe", comenta ZHOU Zhonghe, del IVPP, coautor del estudio.

La datación radioisotópica in situ y los estudios estratigráficos circunscriben la fauna de Zhenghe al periodo comprendido entre 150 y 148 millones de años. Por tanto, el Fujianvenator documenta uno de los miembros estratigráficamente más jóvenes y geográficamente más meridionales de los avianos del Jurásico.

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