Un halo de materia oscura está curvando la Vía Láctea

La Vía Láctea es un disco de estrellas y planetas con una extensión de 100 mil años luz. En la parte final de la galaxia, sus extremos se deforman y sobresalen de una estructura que popularmente se percibe como horizontal. Una nueva teoría, propuesta por el Centro de Astrofísica de Harvard y el Smithsoniano sugiere que la forma en "S" de la galaxia se debe a un halo inclinado de materia oscura que la rodea.

La Vía Láctea está rodeada por una estructura llamada halo estelar, una región difusa que acompaña a todas las galaxias tipo espiral y que se extiende más allá de las regiones brillantes. Según los astrónomos, esta zona tiene propiedades diferentes a las regiones centrales de la galaxia y alberga las estrellas más antiguas y el gas interestelar poco denso. Normalmente, los cosmólogos esperan que el halo estelar tenga forma esférica, pero investigaciones recientes han determinado que, en el caso de la Vía Láctea, tiene forma de un zepelín inclinado.

La inclinación del halo galáctico de la Vía Láctea coincide con la curvatura del disco exterior de la galaxia. Los investigadores realizaron modelos computacionales para calcular las órbitas de las estrellas en la región oblonga del halo, y encontraron que estas se encuentran en el mismo sitio de la zona deformada del disco. Según Jiwon Jesse Han y su equipo de investigadores, estos resultados indican que es el zepelín inclinado el que está presente en la Vía Láctea y de alguna manera genera la forma en "S".

El halo estelar es parte de una estructura más grande conocida como halo galáctico. Este, a su vez, está compuesto principalmente de materia oscura, una sustancia hasta ahora imperceptible que es responsable de la distribución cósmica y la rotación de las galaxias. Los astrónomos intuyen que el halo estelar inclinado de la Vía Láctea también está conformado por esa clase de materia.

“Un halo oscuro inclinado es común en las simulaciones, pero no se había explorado su efecto en la Vía Láctea. Resulta que esta inclinación es una forma elegante de explicar tanto la magnitud como la dirección del disco tambaleante de nuestra galaxia”, explica Charlie Conroy, coautor del estudio publicado en Nature Astronomy.

El disco inclinado de materia oscura no solo explica la deformación del disco galáctico, sino que también proporciona evidencia de un posible pasado violento. Según el informe, el hecho de que el disco estelar lleno de materia oscura no sea redondo y esté desplazado sugiere una colisión pasada entre galaxias. Un evento de fusión entre dos cúmulos puede explicar la forma actual en "S".

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