Así es la cueva más profunda del planeta

Con una profundidad de 2,212 metros, la cueva Veryovkina es la cueva más profunda del mundo, de la cual se tiene conocimiento. Se encuentra en el Macizo Arabika, en Abjasia, una región separatista de Georgia con respaldo ruso. La cueva forma parte de un conjunto de cuatro cavernas, consideradas las más profundas del planeta. Pero todo parece indicar que el complejo subterráneo bajo ellas es mucho más profundo.

Fue descubierta en 1968 por espeleólogos soviéticos. En un principio, se exploraron 115 metros de la Cueva Veryovkina, pero ocultaba un vasto sistema de cavernas. En 1983, una expedición liderada por Oleg Parfenov exploró un pozo, que condujo a una nueva rama de la cueva, registrando para ese momento 440 metros de profundidad.

Se debió esperar al siglo 21, cuando organizaciones de espeleología Speleo Perovo y Speleoclub Perovo, con sede en Moscú, se organizaron para realizar nuevas expediciones y explorar, al fin, la cueva Veryovkina.

Esta expedición demostró que explorar la cueva era muy peligroso. A medida que los expertos descendían, el transporte del material excavado a la superficie requería más tiempo, aumentando el riesgo de colapsos mortales. Después de varias expediciones, los espeleólogos lograron abrirse paso y explorar nuevas secciones, alcanzando profundidades superiores a los 1,000 metros.

Este logro inspiró a los espeleólogos rusos a continuar sus exploraciones, llevando a cabo expediciones cada dos o tres meses hasta alcanzar la máxima profundidad en 2017, alcanzando los 2,212 metros.

A través de una serie de campamentos estratégicamente ubicados, la expedición dedicó más de cuatro días para llegar al sifón terminal de la Cueva Veryovkina, situado a 2,212 metros de profundidad. El retorno a la superficie requirió un tiempo similar, lo que implicó que el equipo debía pasar al menos una semana inmerso en este entorno extremo. Adaptándose a la interminable noche, los espeleólogos ajustaron sus ciclos circadianos, trabajando de noche y descansando durante el día. Afortunadamente, los vínculos de comunicación con una base en la superficie les permitieron compartir actualizaciones sobre su progreso con el mundo exterior.

La travesía en la Cueva Veryovkina incluyó descensos en cuerdas de miles de pies y la navegación a través de sifones llenos de agua y lodo. La cueva, con su descenso casi vertical y pozos intercalados con estrechos pasajes horizontales, se caracteriza por una humedad extrema del 100%. Con temperaturas que oscilan entre 4 °C y 7 °C, enfrentando incluso el riesgo de congelación.

A lo largo de su viaje, los espeleólogos recopilaron muestras de camarones y escorpiones raros, posiblemente identificando nuevas especies de microorganismos. También encontraron fósiles, principalmente impresos en rocas, que proporcionan pistas sobre la antigua vida de la cueva y su formación, así como la de las montañas circundantes.

Héroes de la espeleología Pavel Demidov, líder de la expedición récord, fue uno de los pioneros en alcanzar las profundidades de la cueva Veryovkina. Describió la cueva como un “vistazo al lado lejano de la Luna”, destacando la atmósfera alienígena del lugar.

Sin embargo, la trágica muerte de Demidov en agosto de 2020, mientras exploraba una cueva no investigada en la Cordillera de Arabika, ilustra los riesgos inherentes a estas expediciones. A una profundidad de 305 metros, Demidov fue alcanzado por una explosión de rocas.

Esta tragedia subraya los peligros que enfrentan los espeleólogos, como evidenciado en 2018 cuando el equipo de Demidov, junto con los fotógrafos de National Geographic Robbie Shone y Jeff Wade, apenas logró salir con vida después de que la cueva se inundara. Las lluvias intensas pueden provocar acumulación de agua que, debido al volumen, irrumpe repentinamente a través de las aberturas de la cueva.

A pesar de las condiciones extremas, los investigadores persisten en la exploración de la cueva Veryovkina y otras cuevas en el Macizo Arabika para proyectos de paleontología, biología y microbiología. La vida subterránea puede ofrecer pistas valiosas para desarrollar antibióticos y otros medicamentos.

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