Biólogos chinos encuentran dos nuevos hongos asesinos que causan muertes horribles

Biólogos que trabajan en el suroeste de China han identificado dos nuevas especies del llamado hongo que convierte a las hormigas en zombis. La especie pertenece al género Ophiocordyceps y tiene la capacidad de alterar el comportamiento de las hormigas para ayudarlas a propagarse.

El parásito en cuestión proporciona a las hormigas una enfermedad que les quita todo miedo a las alturas y las obliga a trepar a la planta más cercana. El hongo, en su fase inicial, hace que el cuerpo de la pobre hormiga «explote» por la cabeza, liberando sus esporas por todas partes. A muchos no se les escapará la comparación con los zombis modernos, similares en su mecánica a los de los videojuegos y las series de televisión.

Cuando otras hormigas entran en contacto con las esporas, el ciclo de infección comienza una y otra vez, asegurando la supervivencia de la especie. El estudio citaba en concreto dos nuevas especies descubiertas por el biólogo profesor Hong Yu y sus colegas de la Universidad de Yunnan, en Kunming (China).

El investigador informó de que las especies de este género han atraído una atención considerable en la última década. Se trata de un hongo muy extendido en bosques tropicales, subtropicales e incluso templados, pero rara vez en zonas afectadas por monzones, como es el caso de los cotos de caza chinos.

Las dos nuevas especies han sido denominadas O. ansiformis y O. tortuosa, respectivamente, y ambas explotan como víctimas al mismo tipo de hormiga, que se encuentra en las ciudades chinas de Puwen y Puer. Una especie, pues, particularmente activa a escala local, exquisitamente china.

Ambos hongos se caracterizan por hacer crecer dos largos estambres de las cabezas de sus víctimas, junto con «sacos» de esporas de forma ovalada. Son estos dos recipientes los que esparcen las mortíferas esporas que permiten sobrevivir a estas especies parásitas. Los sacos en cuestión, señala el equipo, también los distinguen de otros tipos de hongos parásitos y permiten diferenciar las dos especies.

Las fotos impresionan por el hecho de que el hongo se desarrolla a partir del cuerpo de la hormiga con un largo zarcillo erizado de sacos, similar al de una película de terror. Uno piensa en particular en el videojuego The Last of Us, que parte de premisas científicas similares, imaginando una pandemia zombi.