Captan un extraño espectro rojo desde la estación espacial
Esta fotografía de un espectro rojo flotando en el
espacio fue realizada la semana pasada desde la Estación Espacial
Internacional. Desde esta perspectiva, el extraño fenómeno parece una nave
espacial alienígena salida de un fotograma de ‘Encuentros en la tercera fase’.
La imagen fue capturada por el astronauta Andreas
Mogensen —un ingeniero danés parte del equipo de astronautas de la Agencia
Espacial Europea— desde la cúpula de cristal de la estación es extraordinaria.
No es extraordinaria porque esta forma candente sea
una nave espacial de otro planeta ni un meteorito entrando en la atmósfera
terrestre, sino porque el espectro rojo es un fenómeno raramente observado
desde la Tierra.
Mogensen lo
capturó como parte del experimento Thor-Davis, liderado por científicos de la
Universidad Técnica de Dinamarca (DTU) en colaboración con la ESA. Este
experimento tiene como objetivo estudiar los rayos en la atmósfera superior,
algo que es importante porque nos proporcionará una comprensión más profunda de
estos fenómenos atmosféricos y su impacto en la concentración de gases de
efecto invernadero.
La investigación se basa en un experimento anterior,
también llamado Thor, realizado por Mogensen en 2015 donde capturó imágenes de
un evento similar conocido como 'jet azul'.
Cada sábado, Mogensen se posiciona en la cúpula de
la ISS para llevar a cabo observaciones para un experimento usando una cámara
especial llamada Davis. Davis no es una cámara ordinaria: su diseño se asemeja
más al funcionamiento del ojo humano, captando cambios en el contraste en lugar
de imágenes fijas como los sensores convencionales.
Esta capacidad es crucial para registrar fenómenos
tan efímeros y rápidos como los espectros rojos, tomando hasta 100.000 imágenes
por segundo, consumiendo muy poca energía y memoria.
Una cámara de alta velocidad convencional como las
que se usan en la Tierra en investigaciones científicas o películas requiere de
terabytes de almacenamiento y consume demasiada energía como para poder usarse
en el limitado espacio de la estación espacial.
Los espectros rojos ('red sprites' en inglés) son
fenómenos eléctricos transitorios que ocurren en la mesosfera, una capa de la
atmósfera que comienza aproximadamente a los 47 kilómetros y termina de los 80
a los 100 kilómetros de altura sobre el nivel del mar.
Las primeras visualizaciones registradas de estos
espectros se remontan a 1886 pero no fue hasta el 4 de julio de 1989 cuando
científicos de la Universidad de Minnesota lograron capturar la primera imagen
de lo que posteriormente se conocería como un espectro rojo.
Estos fenómenos son excepcionales por varias
razones. Primero, su ocurrencia es muy rara y, generalmente, solo se pueden
observar desde ubicaciones elevadas o desde el espacio, como en el caso de la
ISS. Los espectros rojos se manifiestan como destellos luminosos de color
rojo-anaranjado y a menudo ocurren en titánicos racimos a altitudes que van de
los 50 a los 90 kilómetros sobre el nivel del mar.
Según Olivier Chanrion, científico principal del
experimento Thor-Davis e investigador senior en DTU Space, la importancia de
estudiar los espectros rojos radica en su potencial efecto sobre la química
atmosférica y el clima. Según Chanrion, “estas imágenes tomadas por Andreas son
fantásticas. La cámara Davis funciona bien y nos brinda la alta resolución
temporal necesaria para capturar los procesos rápidos en el rayo.”
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