El rover Perseverance investiga un antiguo río en Marte

 

El rover Perseverance cumplió el 12 de diciembre 1.000 días de exploración marciana, según una publicación de la NASA. Casi a la par, el vehículo había completado su paso por el antiguo delta que comunicaba un río con el lago que hace miles de millones de años estaba lleno de agua y que ahora es el cráter Jezero.

Los científicos han estado investigando ese lugar de Marte con la ayuda de los datos recogidos por el robot, entre los que se encuentran 23 muestras que revelan parte de la historia geológica de nuestro planeta vecino.

"Elegimos el cráter Jezero como lugar de aterrizaje porque las imágenes orbitales mostraban un delta, una evidencia clara de que un gran lago alguna vez llenó el cráter -detalló el científico del proyecto Perseverance, Ken Farley, de Caltech durante una reunión de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco-. Un lago es un entorno potencialmente habitable, y las rocas del delta son un entorno excelente para enterrar signos de vida antigua como fósiles en el registro geológico".

El cráter Jezero, la zona de Marte donde aterrizó Perseverance.El cráter Jezero, la zona de Marte donde aterrizó Perseverance.NASADe las rocas que el rover de seis ruedas ha recogido durante su estancia en la antigua delta de un río, la NASA considera reseñables dos que muestran muy bien los componentes de Marte.

Una de ellas es la llamada 'Bahía Lefroy'. Esta, según informan, contiene una gran cantidad de sílice de grano fino, un material conocido en la Tierra por preservar fósiles muy antiguos.

Por otro lado, está 'Otis Peak', en la que se ha hallado una cantidad significativa de fosfato. Dicho material se asocia a menudo con la vida tal y como la conocemos en nuestro planeta.

Además, ambas muestras son ricas en carbono. Gracias a este elemento, es posible preservarse un registro de las condiciones ambientales desde que se formó la roca.

Actualmente, hay muestras recopiladas por Perseverance del tamaño de un trozo de tiza que están en tubos de metal especiales como parte del proyecto Mars Sample Return. Esta misión es un esfuerzo conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) que tiene como objetivo traer rocas marcianas a la Tierra para que los científicos puedan estudiarlas de cerca.

Con el propósito de seleccionar las mejores muestras para llevarlas a nuestro planeta, Perseverance fue equipado con instrumentos científicos que le ayudan a detectar las más interesantes. Uno es una herramienta de abrasión que el rover usa para desgastar un parche de una posible roca y estudiar su química con otras cosas, como el Instrumento Planetario para Litoquímica de Rayos X, o PIXL, del JPL.

El trayecto del rover marciano por el famoso cráter que antes fue un lago ha permitido que los investigadores puedan poner una fecha a su origen. Según se ha determinado finalmente, Jezero se formó a raíz del impacto de un asteroide hace casi cuatro mil millones de años.

Desde que Perseverance aterrizó en febrero de 2021, el equipo científico ha descubierto que el suelo que forma el cráter está hecho de roca ígnea, formada a partir de magma subterráneo o de actividad volcánica en la superficie. También se ha hallado arenisca y lutita, que da pistas de que el primer río que llegó al cráter lo hizo cientos de millones de años después.

Encima de las rocas ígneas, es donde hay lutitas ricas en sal. Esto invita a pensar que el lago llegó a ser poco profundo debido a la evaporización. No obstante, los expertos creen que en su día llegó a alcanzar hasta los 35 kilómetros de diámetro y los 30 metros de profundidad.

El rover ha capturado 993 imágenes individuales con su cámara Mastcam-Z desde que llegó al planeta rojo a principios de 2021. En total, suman 2.380 millones de píxeles que la NASA ha juntado para crear un vídeo que muestra la vista de Perseverance en 360 grados.

En algunas de las fotografías capturadas se aprecian distintas partes del propio vehículo. A veces, estas aparecen distorsionadas en los bordes como resultado del procesamiento de las imágenes.

La NASA ha tenido que editar las capturas del planeta vecino para acentuar las diferencias de color e incrementar el contraste. Como son imágenes tomadas en distintos momentos de la estancia de Perseverance en Marte, se pueden ver variaciones en la escena, por las distintas condiciones de iluminación.

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