Una gran erupción de gas desvaneció una estrella a 16.000 años luz

RW Cephei, ubicada a unos 16.000 años-luz de la Tierra, es una estrella gigantesca. Si la colocásemos con su centro en el sitio donde está el Sol, su borde externo llegaría más allá de la órbita de Júpiter. RW Cephei está cerca del final de su vida como estrella en activo. Se encuentra en la etapa de gigante roja, una fase en que las estrellas se hinchan aumentando notablemente su diámetro. En el caso de estrellas como RW Cephei, más que gigantes rojas, son hipergigantes rojas.

El equipo lo encabezó Narsireddy Anugu, del interferómetro CHARA, un conjunto de seis telescopios ópticos de la Universidad Estatal de Georgia instalado en el Observatorio astronómico de Monte Wilson, California, Estados Unidos.

Los seis telescopios que constituyen el interferómetro CHARA están esparcidos por la zona alta del monte Wilson para actuar juntos como un enorme telescopio. La combinación de sus haces de luz confiere al Conjunto interferométrico CHARA la capacidad de ver detalles de objetos muy diminutos en el cielo, unas 30 veces más pequeños que los más diminutos que pueden ser vistos con los mayores telescopios convencionales, y más pequeños que un ser humano en la Luna visto desde la Tierra.

Las estrellas que están en la etapa que ahora vive RW Cephei, muestran variaciones de luz que están relacionadas con cambios en sus capas externas. Los cambios suelen ser pequeños, por lo que cuando en diciembre de 2022, el brillo de RW Cephei se había desvanecido hasta aproximadamente un tercio de su brillo normal, una caída sin precedentes, la sorpresa en la comunidad astronómica fue mayúscula.

Las observaciones hechas durante el seguimiento de RW Cephei, así como un análisis minucioso efectuado con la ayuda de algoritmos inteligentes creados por el equipo de investigación, han permitido encontrar la explicación más plausible.

Todo apunta a que una gran erupción, buena parte de ella en dirección a la Tierra, lanzó una nube de gas desde RW Cephei, y esa nube, a modo de niebla, bloqueó una gran fracción de la luz estelar. Concretamente, a medida que la nube se alejaba, se enfriaba y creaba enjambres de partículas de polvo que bloqueaban eficazmente un gran porcentaje de la luz estelar. Con la progresiva expansión de la nube, esta se ha ido haciendo menos espesa y la luz estelar observable desde la Tierra ha vuelto a incrementarse.

El estudio se titula “The Great Dimming of the Hypergiant Star RW Cephei: CHARA Array Images and Spectral Analysis”. Se publicó en la revista académica The Astronomical Journal, y también ha sido presentado en el último congreso de la American Astronomical Society, celebrado en New Orleans, Estados Unidos. (Fuente: NCYT de Amazings)

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