La mayor plataforma helada de la Antártida se tambalea una vez al día

En la Antártida, los grandes glaciares están siempre en movimiento. Estas cintas transportadoras de hielo conducen lentamente, a lo largo del paisaje, ingentes cantidades de agua congelada hacia el océano. Sin embargo, según se acaba de descubrir ahora, uno de estos glaciares está desplazando, con su propio movimiento, toda la plataforma helada en la que se asienta, y que tiene una superficie superior a toda España. Se trata de la gran plataforma de hielo de Ross, que está siendo movida al menos una vez al día a causa de este glaciar.

Este hecho ha sorprendido y alertado a los científicos, que temen los efectos que pueda tener este inesperado ‘tambaleo’ de la plataforma de Ros en un futuro cercano.

"Descubrimos que toda la plataforma se mueve repentinamente entre 6 y 8 centímetros una o dos veces al día, provocado por el deslizamiento de una corriente de hielo que fluye hacia la plataforma", dijo Doug Wiens, Robert S. Brookings, profesor de Ciencias de la Tierra. "Estos movimientos repentinos podrían ayudar a desencadenar terremotos de hielo y fracturas en la plataforma de hielo".

 La gran plataforma de hielo de Ross es un borde flotante de hielo que se extiende sobre el océano y procede de los glaciares interiores.

Los científicos observan con inquietud estos movimientos en las plataformas heladas por los efectos que puedan tener sobre su estabilidad, debido al calentamiento de las temperaturas en la zona.

De hecho, las plataformas de hielo actúan como freno para los glaciares y las corrientes de hielo, ralentizando su viaje hacia el mar, donde finalmente se funden, lo que permite que se acumule más hielo sobre el continente. Si una plataforma de hielo se derrumba, esta barrera desaparece y los glaciares quedan libres para fluir más deprisa hacia el mar. Y, una vez que desembocan en el océano, este hielo contribuye decisivamente al aumento del nivel del mar.

El nuevo estudio, publicado en Geophysical Research Letters, se centra en el movimiento desencadenado por la corriente de hielo Whillans, que es uno de los seis grandes ríos de hielo de movimiento rápido que desembocan en la plataforma de hielo de Ross.

"El movimiento no se detecta con los sentidos", explica Wiens. "El movimiento se produce en un periodo de tiempo de varios minutos, por lo que no es perceptible sin instrumentación. Por eso no se había detectado hasta ahora, a pesar de que la gente lleva caminando y acampando en la plataforma de hielo de Ross desde la época de los grandes exploradores Robert F. Scott y Roald Amundsen".

El movimiento de la Plataforma de Hielo de Ross se desencadena por un movimiento relativamente repentino (en términos glaciares) de la corriente de hielo llamado evento de deslizamiento. Es algo similar al stick-slip que se produce a lo largo de una falla antes y durante un terremoto.

 En el escenario que observaron Wiens y su equipo, una gran sección de la corriente de hielo Whillans, de más de 100 km por 100 km, permanece inmóvil mientras el resto avanza. Por tanto, una o dos veces al día, esta gran sección se tambalea contra la plataforma de hielo de Ross. Según Wiens, puede desplazarse hasta 40 cm en pocos minutos.

Los estudios de las corrientes de hielo de los últimos 50 años muestran que algunas de ellas se aceleran y otras se ralentizan. Los científicos pueden utilizar sismógrafos para detectar el movimiento repentino de las corrientes de hielo y ayudar a comprender qué controla este movimiento. Wiens y su equipo viajaron a la Antártida en 2014 para colocar los sismógrafos utilizados en este estudio.

"He publicado varios artículos sobre los eventos de deslizamiento de la corriente de hielo Whillans en el pasado, pero no había descubierto hasta ahora que toda la plataforma de hielo de Ross también se mueve", dijo Wiens.

Los investigadores no creen que estos deslizamientos estén directamente relacionados con el calentamiento global provocado por el hombre, aunque podrían verse afectados por ello. Una teoría es que están causados por la pérdida de agua en el lecho de la corriente de hielo Whillans, que lo hace más "pegajoso".

Las tensiones y deformaciones asociadas a los deslizamientos son similares a las observadas en el desarrollo de terremotos de hielo en otras condiciones.

"En este momento, los terremotos de hielo y las fracturas forman parte de la vida normal de la plataforma de hielo", afirma Wiens. "Existe la preocupación de que la plataforma de hielo de Ross se desintegre algún día, ya que otras plataformas de hielo más pequeñas y delgadas lo han hecho. También sabemos que la plataforma de hielo de Ross se desintegró durante el último período interglaciar -hace unos 120.000 años- y que eso provocó una rápida pérdida de hielo en los demás glaciares y corrientes de hielo que se alimentan de ella”, agregó.

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