Científicos alemanes encuentran un simio diminuto que cambia la evolución humana

La familia taxonómica Hominidae -también conocida como los grandes simios- nos incluye a nosotros, Homo sapiens, a nuestros primos cercanos (chimpancés, bonobos, orangutanes, gorilas) y a muchos de nuestros antepasados del pasado.

Uno de esos miembros ancestrales de la familia es Danuvius guggenmosi, descrito por primera vez en 2019, que vivió en el continente europeo hace unos 11 millones de años, durante la época del Mioceno. Este simio tenía probablemente el tamaño de un bonobo, pero con una parte inferior del cuerpo mucho más parecida a la humana. Ahora, un nuevo estudio del mismo equipo de investigación que hizo el descubrimiento original otorga a D. guggenmosi otra distinción única: es el único homínido conocido que compartió su hábitat con un miembro de la misma familia en Europa.

Esta nueva especie potencial -descrita en un estudio publicado recientemente en la revista PLOS One y bautizada con el nombre de Buronius manfredschmidi- no habría sido un competidor. Más bien, presentaba un estilo de vida diferente que le habría impedido enfrentarse a D. guggenmosi.

"Buronius era probablemente un pequeño comedor de hojas que prefería vivir en los árboles", explicó al Museo de Historia Natural Madelaine Bömhe, profesora de la Universidad de Tubinga (Alemania) y coautora del estudio. "En cambio, Danuvius era probablemente omnívoro. También vivía en los árboles, pero es posible que pudiera bajar y buscar en una zona más amplia diversas fuentes de alimento."

Identificar esta nueva especie no ha sido fácil. El holotipo actual consta sólo de dos dientes y una rótula, todos ellos extraídos del yacimiento fósil de Hammerscmiede, en Baviera (Alemania). Sin embargo, incluso esta limitada información fue suficiente para discernir que la especie era notablemente diferente de D. guggenmosi, que se encuentra en la misma capa rocosa. Analizando los dientes y la rótula, los investigadores llegaron a la conclusión de que B. manfredschmidi era probablemente un escalador experto y se alimentaba de alimentos blandos (probablemente hojas). Esto es una buena noticia, ya que la dieta más omnívora de D. guggenmosi significa que probablemente ambos no competían por los recursos.

Además de ayudar a los científicos a comprender la vida de B. manfredschmidi, las muestras de dientes también contribuyeron a identificar la posible nueva especie.

"La morfología de los dos dientes conocidos de Buronius difiere mucho de la de los simios fósiles conocidos hasta ahora", declaró Bömhe al Museo de Historia Natural. "En particular, el patrón del esmalte en la superficie masticatoria de los dientes es muy diferente, mientras que son significativamente más pequeños que los dientes de todos los simios coronados conocidos".

Si realmente se trata de una nueva especie, B. manfredschmidi sería el primer y único miembro del extinto género Buronius; al menos, por ahora. Sin embargo, no todo el mundo está convencido de que esta pequeña muestra de fósiles apunte definitivamente a una especie completamente nueva, y muchos creen que es necesario realizar muchas más exploraciones y recoger más pruebas fósiles.

Aunque muchas zonas potenciales para encontrar esas pruebas fósiles han sido destruidas por la minería, Bömhe confía en que se descubran más muestras en Hammerschmiede, ya que el yacimiento de fósiles se conserva desde 2020. Los investigadores también creen que la reevaluación de otros yacimientos podría apuntar a pruebas similares de una cohabitación de homínidos y proporcionar pruebas suficientes para añadir oficialmente un nuevo miembro a la familia de los grandes simios.

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