El hallazgo de nuevos fósiles de Homo antecessor en Atapuerca revoluciona la evolución humana

 

Treinta años después del descubrimiento de los primeros dientes de Homo antecessor en la Gran Dolina, los investigadores de los yacimientos de la sierra de Atapuerca se han reencontrado con la especie que revolucionó la evolución humana, un eslabón trascendental para comprender el origen del linaje de los humanos modernos. La última campaña de excavaciones ha sacado a la luz una decena de fósiles de este hominino, entre los que se contabilizan fragmentos de cráneo y un incisivo que pertenece a un nuevo individuo desconocido en el registro: una mujer adulta de unos 25 años.

Los trabajos arqueológicos en el famoso nivel TD6 del yacimiento de la Gran Dolina, con una antigüedad de unos 850.000 años, eran una de las principales apuestas de la campaña con la que se han despedido dos de los tres codirectores de Atapuerca —José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell, mientras que Juan Luis Arsuaga seguirá al frente del proyecto un tiempo extra—. Además de los fragmentados restos humanos, seguramente resultado también de las prácticas de canibalismo de esta especie, han aparecido huesos de animales y escasos instrumentos de piedra.

"No ha sido el festival de fósiles que vaticinaba el año pasado porque nuestros compañeros están trabajando en el nivel superior de TD6, pero hemos realizado un hallazgo que nos permite saber que el yacimiento está intacto: restos de coprolitos (heces fosilizadas) de hienas", ha explicado este miércoles el paleoantropólgo Bermúdez de Castro durante una rueda de prensa en la que se han presentado los nuevos descubrimientos. "Mi predicción para el año que viene es que podrá aparecer un centenar de fósiles humanos".

 El equipo del Proyecto Atapuerca ha documentado en la llamada unidad TD6.1 varios fragmentos de cráneo, un fragmento de maxilar, dos fragmentos de mandíbula, fragmentos de costilla y de vértebra, un osito de la muñeca y un diente incisivo que habría pertenecido a una hembra. Esta pieza, que tiene la raíz muy corta, está muy gastada y no coincide con ninguno de los recuperados en 1994, por lo que corresponde a un Homo antecessor desconocido, ha sido el descubrimiento estrella de la campaña número 46 en los yacimientos de la sierra de Atapuerca, en la que han participado más de 300 investigadores de todo el mundo.

"Con alivio, sorpresa y mucha ilusión, el equipo ha confirmado que esta unidad está conservada en los más de 40 metros cuadrados de la excavación en extensión", ha detallado Marina Mosquera, directora del IPHES-CERCA y coinvestigadora principal del Proyecto Atapuerca. Palmira Saladié y Andreu Ollé, investigadores del mismo centro y coordinadores de los trabajos de excavación en el yacimiento, confirman que "este 2024 es el inicio de una nueva fase de campañas excepcionales para una de las joyas de Atapuerca y de la arqueología y la paleoantropología mundiales".

"Lo interesante es que queda por excavar la otra mitad del nivel", ha subrayado Bermúdez de Castro. "El futuro de este yacimiento es increíble. Durante los próximos 10-15 años seguirán apareciendo restos de esta especie de la que ya conocemos 50 caracteres anatómicos, y de la que conoceremos muchos más". Hasta ahora se han identificado en el yacimiento burgalés un número mínimo de 8-9 individuos a partir de los alrededor de 180 fósiles encontrados en las campañas de 1994-1997 y 2003-2011.

Según los recientes estudios de las proteínas conservadas en los fósiles, Homo antecessor sería una especie hermana de neandertales, denisovanos y humanos modernos, que tendrían un ancestro común todavía desconocido, pero del que la especie hallada en Atapuerca estaría muy próxima.

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