El Webb localiza seis planetas sin estrella dentro de una nube cósmica brillante

Los astrónomos detectaron seis planetas interestelares, u objetos cósmicos que no orbitan alrededor de las estrellas, gracias al telescopio espacial James Webb.

Los cuerpos celestes son ligeramente mayores que Júpiter, y las observaciones arrojan luz sobre cómo se forman las estrellas y los planetas en todo el universo.

El telescopio Webb se asomó a una nebulosa de formación estelar, o nube de gas y polvo, llamada NGC 1333 situada a 960 años luz dentro de una nube de gas y polvo mayor llamada nube molecular de Perseo. Las turbulencias en el interior de la nebulosa crean nudos que se colapsan debido a la gravedad, dando lugar al nacimiento de estrellas.

El observatorio espacial captó una imagen impactante y resplandeciente de la nube cósmica. Aunque el telescopio espacial Hubble ya había captado anteriormente imágenes de la nebulosa, el polvo oscureció su visión del proceso de formación estelar. Pero Webb, que es capaz de observar el universo en luz infrarroja, pudo mirar justo a través del polvo.

Dentro de la nebulosa hay estrellas recién nacidas, enanas marrones y objetos con masas similares a las de los planetas, todos entre cinco y diez veces más masivos que Júpiter. Se trata de los objetos de menor masa encontrados que se crearon mediante un proceso que suele conducir a la formación de estrellas, mucho más grandes que los planetas, o de enanas marrones, objetos celestes que no llegan a ser ni una estrella ni un planeta. Las enanas marrones son más masivas que los planetas pero no tanto como las estrellas.

Los hallazgos forman parte de un estudio aceptado para su publicación en The Astronomical Journal.

 “Utilizamos la sensibilidad sin precedentes del Webb en longitudes de onda infrarrojas para buscar los miembros más débiles de un cúmulo estelar joven, tratando de responder a una pregunta fundamental en astronomía: ¿Qué tan ligero puede formarse un objeto como una estrella?”, declaró en un comunicado el autor principal del estudio, Ray Jayawardhana, rector y astrofísico de la Universidad Johns Hopkins. “Resulta que los objetos flotantes más pequeños que se forman como estrellas se solapan en masa con exoplanetas gigantes que giran alrededor de estrellas cercanas”.

Las observaciones están ayudando a los astrónomos a comprender mejor las distintas formas en que se forman los objetos estelares.

“Estamos sondeando los límites mismos del proceso de formación estelar”, afirmó en un comunicado el autor principal del estudio, Adam Langeveld, también astrofísico de la Universidad Johns Hopkins. “Si tenemos un objeto que parece un Júpiter joven, ¿es posible que se haya convertido en una estrella en las condiciones adecuadas? Se trata de un contexto importante para comprender tanto la formación de estrellas como la de planetas”.

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