Fósiles de 2.100 millones de años reescriben la historia de la vida

 

Los libros de biología actuales aseguran que las primeras formas de vida complejas aparecieron en la Tierra hace unos 635 millones de años. Sin embargo, un nuevo estudio ha puesto patas arriba esa creencia al descubrir evidencias de vida compleja en un ecosistema que existió hace 2.100 años en la cuenca de Franceville, en Gabón. Los resultados se han recibido con críticas por parte de un sector de la comunidad científica, pero de confirmarse supondrían un giro radical que nos obligaría a cambiar la manera en la que contamos el origen de la vida en nuestro planeta Los científicos piensan que la vida en la Tierra surgió poco después de su formación, hace unos 4.500 millones de años. Las pruebas más contundentes aseguran que los microorganismos eran abundaban en nuestro planeta hace 3.500 años, aunque hay investigadores que creen que surgió incluso antes, hace 4.300 años. Pero cuando las condiciones en la Tierra se volvieron favorables en el período Cámbrico, hace unos 635 millones de años, la vida compleja, incluidos los antepasados de los animales, empezaron a florecer. Sin embargo ahora, un equipo internacional de investigadores asegura tener pruebas de que hace unos 2.100 millones de años existieron unos misteriosos seres vivos en Francevillian que echan por tierra esta historia. Los científicos creen que un drástico aumento de nutrientes en el océano, sobre todo de fósforo y oxígeno, creó el entorno ideal para que surgieran las primeras formas de vida complejas.

"Se cree que la disponibilidad de fósforo en el medio ambiente es un componente clave en la evolución de la vida en la Tierra, especialmente en la transición de organismos unicelulares simples a organismos complejos como animales y plantas", asegura el Dr. Ernest Chi Fru, profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra y Medioambientales de la Universidad de Cardiff y autor principal del estudio que se ha publicado recientemente en la revista Precambrian Research.

Los investigadores aseguran que hace más de 2.100 años, se dio un episodio de actividad volcánica submarina única tras la colisión de dos continentes que creó un "laboratorio rico en nutrientes para los primeros experimentos de evolución biológica compleja”.

Según explican los investigadores, los cratones del Congo y São Francisco, unas secciones muy antiguas y sólidas de placas tectónicas, chocaron y desencadenaron una serie de erupciones volcánicas submarinas. El impacto provocó la creación de un mar interior poco profundo y desligado del océano que era rico en nutrientes que favorecen la creación de la vida.

"Esto creó un entorno localizado en el que la fotosíntesis de las cianobacterias fue abundante durante un largo período de tiempo, lo que llevó a la oxigenación del agua de mar local y a la generación de un gran recurso alimenticio que habría proporcionado la energía suficiente para promover el aumento del tamaño corporal y el comportamiento más complejo observado en formas de vida primitivas similares a animales simples, como las que se encuentran en los fósiles de este período”, asegura Chi Fru.

Los investigadores han encontrado unos fósiles en Francevillian que tienen 2.100 millones de años. Su tamaño es relativamente grande, de hasta 17 cm, y tienen una forma de disco aplanado que los investigadores vinculan con organismos multicelulares primitivos. Los fósiles tienen formas sorprendentes, con estructuras segmentadas, tubulares o con forma de cuerda, lo que indica un salto significativo en la complejidad biológica.

El equipo realizó después un análisis geoquímico de las rocas sedimentarias marinas que rodean los fósiles. Las pruebas revelaron restos de oxígeno y fósforo en la región, justo antes de la época de los fósiles francovílicos. Los autores aseguran que esta forma de vida compleja no se extendió más porque las condiciones favorables de este mar interior no se daban más allá. La Tierra seguía siendo bastante hostil a la vida compleja fuera de este oasis y, aun así, estas formas de vida acabaron extinguiéndose.

"Estamos diciendo, miren, aquí hay fósiles, hay oxígeno, ha estimulado la aparición de los primeros organismos vivos complejos", dice Chi Fru. "Vemos el mismo proceso que en el periodo Cámbrico, hace 635 millones de años, esto ayuda a respaldarlo. Nos ayuda a comprender en última instancia de dónde venimos todos".

Los investigadores creen que el nuevo descubrimiento arroja luz sobre cómo los cambios ambientales pueden impulsar la innovación evolutiva. Los nuevos hallazgos sugieren que la transición de la vida de formas simples a complejas puede haber ocurrido al menos dos veces en la historia de la Tierra, impulsada por períodos de enriquecimiento de nutrientes y aumentos de los niveles de oxígeno. Sin embargo, no todos los científicos están de acuerdo con esta interpretación de los resultados y reclaman más evidencias. "No estoy en contra de la idea de que hubiera más nutrientes hace 2.100 millones de años, pero no estoy convencido de que esto pudiera conducir a la diversificación para formar vida compleja", declaró a BBC News el profesor Graham Shields, del University College de Londres, que no participó en la investigación.

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