La Starship de Space X perforó un enorme agujero en la ionosfera en su último despegue

 

Una explosión que deja una marca invisible en el cielo. Eso es lo que sucedió el 18 de noviembre de 2023, durante el lanzamiento del Starship por parte de SpaceX. El cohete más potente jamás construido no solo explotó; también perforó un agujero en la alta atmósfera.

El Starship, tras unos minutos de ascenso, generó ondas de choque inusuales. Estas ondas, en forma de cono, se propagaron en la ionosfera hasta 2000 km, según un estudio reciente publicado en Geophysical Research Letters.

Vista de la separación con la técnica de "hot staging" durante el segundo vuelo. Se pueden ver tres motores del propulsor todavía en funcionamiento mientras la etapa superior, la nave Starship, ya ha encendido sus propios motores.

La separación de la primera etapa, seguida de una primera explosión a 90 km de altitud, precedió a la del Starship a 149 km. Esta doble explosión provocó una disminución inesperada de los electrones en la ionosfera.

Este fenómeno observado es raro. A diferencia de los agujeros habituales creados por reacciones químicas con los gases de escape de los cohetes, este parece haber sido causado por las ondas de choque de las explosiones. Esta deformación fue detectada por miles de estaciones en tierra. Los investigadores notaron que estas perturbaciones duraron entre 30 y 40 minutos, mucho más tiempo del previsto.

Las ondas de choque generadas por el Starship dispersaron los electrones libres en la ionosfera, creando así una región de plasma empobrecida. Este fenómeno nunca antes se había observado en una explosión de origen humano.

Científicos recuerdan que estos agujeros pueden perturbar las comunicaciones y el posicionamiento por satélite. Esto muestra claramente que nuestras ambiciones espaciales pueden tener repercusiones inesperadas en nuestra atmósfera. Mientras que la exploración espacial sigue avanzando sus límites, este incidente plantea interrogantes sobre el impacto de nuestras actividades en las capas superiores de la atmósfera terrestre.

La ionosfera es una capa de la atmósfera terrestre situada entre aproximadamente 60 km y 1000 km de altitud. Es particularmente rica en partículas ionizadas, es decir, átomos y moléculas que han perdido o ganado un electrón.

Esta región desempeña un papel crucial en la propagación de las ondas de radio. Las partículas cargadas presentes en la ionosfera pueden reflejar o refractar estas ondas, permitiendo así las comunicaciones a larga distancia, especialmente por radio.

La ionosfera es sensible a las variaciones de la actividad solar. Las erupciones solares, por ejemplo, pueden provocar perturbaciones, afectando las comunicaciones y el funcionamiento de los sistemas de navegación por satélite.

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